江曼举着糖凤凰，笑得眉眼弯弯：“东虓哥哥，你也吃一口。”

叶东虓摇摇头：“你吃吧，我不爱吃甜的。”其实他是舍不得，这糖画的钱，够他家里买一斤灯油了。

江曼却不依，硬是把糖凤凰往他嘴边送：“吃一口嘛，就当是沾沾喜气，将来你中了状元，我还要请你吃更大的糖画呢。”

叶东虓拗不过她，只好轻轻咬了一口。甜丝丝的味道在舌尖化开，带着一股暖意，从喉咙一直淌到心里。他看着江曼被糖稀沾得亮晶晶的嘴角，忽然觉得，这苏州的风，都带着股甜意。

他们逛到平江路时，看见一家书坊，门口挂着块“翰墨林”的匾额，透着股墨香。江曼拉着叶东虓走了进去，只见里面摆满了书架，从经史子集到诗词歌赋，应有尽有，甚至还有几本封面印着洋文的书，被摆在最显眼的位置。

“你看这本，”江曼从书架上抽出一本《西学算学入门》，“我爹说，现在做学问，不能只懂四书五经，还得学这些新东西。”

叶东虓接过书，翻了几页，只见上面满是弯弯曲曲的符号和公式，看得他一头雾水。“这些东西，学了有什么用？”他忍不住问。

“用处可大了，”江曼指着书里的插图，“你看这蒸汽机的图纸，听说西洋人就是靠这个造出了轮船和火车。还有这几何图形，建房子、修水利都用得上。”她顿了顿，又说，“周先生总说‘学以致用’，可若学的都是些老掉牙的东西，怎么致用呢？”

叶东虓沉默了。他不得不承认，江曼说得有道理。去年黄河决堤，官府派来的治水官员只会引经据典，说些“水则载舟，水则覆舟”的空话，最后还是靠几个懂水利的老匠人，才想出了堵缺口的法子。那些老匠人没读过多少书，却懂得如何计算土方，如何搭建堤坝，这或许就是江曼说的“新东西”吧。

“我买一本回去看看。”叶东虓把书放回书架，心里却暗暗记下了书名。他知道，自己现在最重要的还是准备科举，但这些新学问，或许将来真的能用得上。

从书坊出来，天色已有些晚了。夕阳的余晖洒在平江路的石板上，给青石板镀上了一层金辉。江曼忽然停下脚步，指着前面一座小桥说：“我们去那边坐会儿吧。”

小桥下是条潺潺的流水，岸边种着几棵垂柳，柳条在风中轻轻摇曳。他们坐在桥边的石凳上，看着远处的乌篷船缓缓驶过，听着船娘哼着婉转的吴歌，心里都觉得格外宁静。

“东虓哥哥，”江曼忽然开口，声音很轻，“你说，我将来能像男子一样，去学堂读书吗？”

叶东虓转过头，看见她的眼睛里满是期待和不安，像个迷路的孩子。他想起周先生说的“女子无才便是德”，想起镇上那些人对江曼的议论，说她“不安分”、“想翻天”。可他也想起江曼帮流民分粥时的善良，想起她反驳王承宇时的勇敢，想起她谈论新学问时的神采飞扬。这样的女子，为什么不能去学堂读书呢？

“能。”叶东虓肯定地说，“只要你想，就一定能。”

江曼的眼睛亮了起来，像两颗闪烁的星星。“真的吗？”她追问。

“真的，”叶东虓看着她的眼睛，认真地说，“我娘常说，‘有志者事竟成’。你这么聪明，这么有胆识，就算不能去学堂，也一定能学到自己想学的东西。将来……将来我若真能出人头地，就奏请朝廷，让天下的女子都能去学堂读书。”

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这话一说出口，他自己都吓了一跳。这话太大了，太狂了，像个不知天高地厚的梦。可江曼却信了，她用力点点头，眼睛里闪着泪光：“东虓哥哥，我相信你。”

夕阳渐渐沉入地平线，天空被染成了一片绚烂的橘红色。远处的灯笼一盏盏亮了起来，像星星落在了人间。叶东虓和江曼坐在小桥上，谁都没有说话，可心里却像被什么东西填满了，暖暖的，胀胀的。

他们不知道，这个在苏州小桥上许下的诺言，将会在未来的岁月里，经历多少风雨，多少考验。他们只知道，此刻的风很柔，月很明，身边的人很好，未来的梦很美。

第二天一早，江曼的父亲带着他们去拜访那位在府学当教授的老秀才。老秀才姓陈，是位须发皆白的老者，据说曾做过翰林编修，后来因为看不惯官场的腐败，便辞官回到了苏州，在府学里教书。

陈教授的书房里摆满了书，从地面一直堆到屋顶，空气中弥漫着浓郁的墨香。他见到叶东虓和江曼，很是高兴，尤其是听说叶东虓明年要考乡试，更是拉着他问起学问，从《论语》到《孟子》，从诗词到策论，问得十分细致。

叶东虓从容不迫，对答如流。他的学问虽然比不上那些饱读诗书的世家子弟，却扎实得很，尤其是策论，往往能从农桑水利、商贾流通等实际问题入手，提出一些切实可行的见解，让陈教授频频点头。

“好，好，”陈教授捋着胡须，笑着说，“后生可畏啊。东虓这孩子，有才有识，更难得的是有颗济世之心，将来必成大器。”他又看向江曼，“曼丫头也不错，小小年纪，就有如此见识，可惜啊……”

他话没说完，但谁都明白他的意思。在这个时代，女子终究是被束缚在闺阁之中的。江曼却不气馁，她向陈教授请教了许多关于西学的问题，从算学到格致，问得头头是道，让陈教授也不禁刮目相看。

“看来曼丫头是真对这些新学问感兴趣，”陈教授沉吟片刻，从书架上抽出几本书，“这几本是我从西洋传教士那里得来的，里面有不少关于西学的介绍，你拿去看看吧。”

江曼接过书，如获至宝，连忙向陈教授道谢。叶东虓看着她捧着书时兴奋的样子，心里也替她高兴。

从陈教授家出来，江曼的父亲笑着说：“看来我带你们来苏州，是来对了。”