望湖村往西的路，修了整整三个月。那不是靠什么仙术道法堆出来的路，也不是拿砖石水泥铺就的，就是一条被人用脚踩出来的、被车轮碾实的、被汗水和血水浇灌过的土路。路的起始端就在望湖村西边那棵枯死多年的老槐树底下，老槐树的枝丫上还挂着萧寒亲手绑上去的一根红布条，风一吹，布条就哗啦啦地响，像在跟每一个踏上这条路的人打招呼。
三个月里，萧寒带人走过黄沙，走过戈壁，走过被风磨平的山丘。黄沙是烫的，脚踩下去能陷到脚踝，沙子灌进鞋里，走不了半天脚底板就磨出一层血泡。戈壁是硬的，到处都是棱角分明的碎石，人踩上去骨头都震得发麻，车轱辘碾上去咯噔咯噔响，震得车板上的水桶颠三倒四。山丘是秃的，被千百年的风吹成了一座一座圆滚滚的土包，光秃秃的连棵草都没有，远远看去像是躺在地上一动不动的巨人。
队伍里有十三个人，加上萧寒是十四个。他们用石镐刨开板结的盐壳，盐壳又硬又厚，一镐下去只能刨出一道白印子，要连砸十几下才能撬起巴掌大的一块。青苗的手上全是血泡，血泡破了又长，长了又破，最后变成了一层厚厚的老茧，摸上去像砂纸一样粗。陈七的脊背晒脱了三层皮，肩膀上的衣服磨出两个大窟窿，露出来的肉是紫红色的，一碰就疼得他龇牙咧嘴。阿萝的头发被风吹得像一团枯草，脸晒得黑红黑红的，只有笑起来的时候露出一口白牙，还能看出点少女的样子来。
他们用铁锹铲平硌脚的碎石，碎石大大小小铺了一地，有的像拳头，有的像脑袋，圆滚滚地横在路上，人走过去得绕来绕去，车走过去得两个人一左一右扶着轮子推。陈七抹着汗骂了一句：这些破石头，也不知道是哪个王八蛋从山上滚下来的！旁边的老张头嘿嘿一笑：不是人滚的，是风刮的。这地方的石头比人还能跑，春天刮一场大风，满地的石头能翻个个儿。萧寒听了没说话，蹲下去把一块挡在路中间的大石头推开，石头底下露出一窝蚂蚁，黑压压的，蚂蚁们惊慌地四散逃窜，衔着白色的卵往缝隙里钻。萧寒看着那窝蚂蚁出了会儿神，然后站起来，继续铲下一块石头。
在每隔半天的路程上挖一口井。井不深，最深也不过两三丈，挖到湿沙就行。湿沙底下会渗水，水量不大，一晚上能积出半桶来。半桶水不够喝的，但够把人的嘴唇润一润，够把红柳枝插进去泡一泡根。萧寒规定每口井旁边都要插一根红柳枝做路标。红柳枝是从望湖村带出来的，枝子细长细长的，上面还带着几片灰绿色的叶子。阿萝负责插这些枝条，她先用手挖出一个小小的坑，把枝条斜斜地插进去，再把周围的湿沙拢回来，压实了，最后浇上一点水。浇完水她就蹲在旁边看着，嘴里念念有词：快长啊快长啊，长成一棵大树好给人挡太阳。红柳好活，只要有水就能扎根。插下去的枝条十根里有七八根能活，活了就慢慢抽芽、发叶、长高，变成一棵歪歪扭扭的小树。没活的也不拔，就那么干巴巴地立在路边，叶子枯了卷了，枝子脆得一掰就断，但远远看着，还是一根直挺挺的枝子立在那里，像个站岗的哨兵，替后来的人指个方向。
路越修越长，像一条细细的根须，从薪火村出发，穿过望湖村，往沙漠深处扎进去。每天早晨太阳刚从东边的沙丘后面露出半边脸，萧寒就拄着骨杖站起来，用沙哑的嗓子喊一句：走了。队伍里的人就都收拾东西跟上。晚上太阳落下去，把西边的天烧成一片通红，萧寒就找个背风的地方让大家歇下。他把骨杖往地上一戳，杖尖在地上画一个圈：就在这儿扎营。没有人问还要走多远，也没有人问什么时候是个头。走就是了，反正瘸子都走在最前头。
第三个月末，前方出现了一座城。
那天正午太阳毒得厉害，晒得人眼睛都睁不开。陈七走在最前面探路，忽然站住了，抬手搭在眉毛上往远处看了一会儿，然后把帽子摘下来在头顶上拼命摇晃，冲着后面喊：萧寒！萧寒你快来看！前头有东西！
萧寒拄着骨杖快走了几步，瘸腿一拖一拖的，骨杖在沙地上戳出一排小坑。他站到陈七旁边，眯着眼往远处望去。沙漠像一片金黄色的海，一直铺到天边。就在那片金黄色的尽头，地平线上隆起一个模糊的轮廓，不高，也不大，颜色和沙漠几乎融在一起，要不是那东西的边缘有一道齐整的直线，根本分不出来那是城还是沙丘。
是座城。萧寒说。他的声音很平淡，但握着骨杖的手指微微收紧了一下。
哪来的城？青苗从后面赶上来，手里还拎着铁锹。她今年十六岁了，身子骨长开了些，但脸上那股倔劲一点没变，眉头拧着，嘴唇抿着，像随时准备跟谁打架。
陈七摸着下巴上的短胡子：沙洲城。我去过，好些年前了。那时候这城还在，里头有客栈有饭馆，商队走到这儿都要歇脚，把骆驼拴在城墙根底下，人和人就在街边喝茶聊天。后来仙庭在这设了个关卡，收过路费，一辆车收十两银子，一个人收二两。商队算算账，走别的路绕一绕虽然远几天，但不用交这钱，慢慢就都不来了。城里的人出不去，城外的人进不来，好好一座城，硬生生给围荒了。
小主，
现在还有人吗？阿萝也凑了上来，她怀里抱着一捆红柳枝，枝上沾着沙土，额前的碎发被汗水贴在脸侧。
陈七说，脸上的笑意收了收，不多。几百人，在城里种点地，打点猎，勉强活着。我上次去的时候城里还剩一千多，过了这些年，怕是又少了。
萧寒没有说话。他拄着骨杖往前走了几步，停在一道矮矮的沙梁上，静静地看那座城。城不大，城墙是沙色的，和沙漠一个颜色。他忽然想起薪火村，想起铁砂镇，想起土门关。每一座城都是一样的，都是被困在沙漠里的一群人，在等一条路。
进去看看。他说。
他走下沙梁的时候，瘸腿在地上点了一下，身子晃了晃。阿萝伸手要扶他，他把手摆了摆，自己站稳了，一步一步往前走。骨杖戳在沙地上，发出噗噗的闷响，身后留下一串歪歪扭扭的脚印。
沙洲城比铁砂镇还破。
进了城门才知道什么叫破。铁砂镇再破，好歹街道两边的房子还立着，房顶上有瓦片，门板上有铜环。沙洲城的街道就是一条沙土路，一脚踩下去尘土飞扬，呛得人直咳嗽。两边的房子大多塌了，东倒西歪地堆在那里，有的只剩半截墙，墙头上长着干枯的野草，风一吹草籽就哗哗地往下掉。还立着的也没好到哪去，房顶塌了大半边，用破席子和干芦苇搭了个棚，勉强遮遮太阳。门板歪着，有的压根儿就没了，黑洞洞的门口像一张张张开的嘴。
街边蹲着几个老人，干瘦干瘦的，身子缩成一团，像几块被风刮过来的破布。他们穿着补了又补的粗布衣裳，有的连鞋都没有，光着脚踩在烫人的沙地上，脚底板裂出一道一道的口子。太阳晒着他们的脸，脸上的皱纹像干涸的河床，密密麻麻地挤在一起。他们眯着眼，木木地看着远处，也不知道在看什么。看到萧寒一瘸一拐地走进来，身后还跟着一群灰头土脸的人，那几个老人一下子都愣住了。
一个瘦得只剩一把骨头的老人颤巍巍地站起来，扶着墙站稳了，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。他的嘴唇干得裂了口子，嗓子里像是含了一把沙子，说话声音又粗又哑：你们是谁？
过路的。萧寒说。他站在街中央，灰白的头发被风吹得乱糟糟的，空荡荡的左袖管垂在身侧，右手里拄着那根骨杖。他的脸晒得黑里透红，颧骨上有一道新结的疤，是前几天在戈壁上摔了一跤磕的。但那双眼睛不黑不浊，清清亮亮的，像沙漠里难得一见的水井。
从东边来的。
东边？老人浑浊的眼睛里忽然闪过一丝光，像干柴里迸出了一粒火星子，东边还有活路？
萧寒说，有水，有地，有粮。路通了，你们可以出去。
老人上上下下打量了萧寒好几眼，目光从他的瘸腿移到他的空袖子，又从他的空袖子挪到他脸上那道疤上。你这样子，也能走出活路？老人的语气里没有嘲讽，就是单纯的疑惑，像在问一个不该可能的可能。