领头的那个黑脸小子接过来，犹豫了一下，塞进嘴里嚼了两口，一张脸瞬间皱成一团，眼睛眯得只剩下两条缝，舌头伸出来老长。“辣！辣死了！”

其他的孩子笑得前仰后合，笑声从麦田边一直滚到大槐树底下。阿萝也笑了，她笑起来的时候眼睛弯成月牙，额头上那粒朱砂痣在夕阳里红得像一点火。她又拔了一根沙葱，自己咬了一口，嚼得津津有味。“这是我们家乡的菜，辣得很，但吃惯了香。你们要是喜欢，我把种子留几把给你们，种在田埂上，长出来就不愁没菜吃了。”

孩子们七嘴八舌地问她家乡什么样，阿萝坐在田埂上，把两只光脚丫子垂在麦田边的水渠里，水波一圈一圈荡开。“家乡啊，都是沙子。沙子堆成山，风吹过来，山就挪了地方。晚上躺在地上看天，天上的星星密得跟筛子眼似的，一颗挨着一颗，数都数不过来。”她说着说着声音低下去，像是想起了什么，眼神有些恍惚。但很快她又笑起来，掬了一捧水泼向那个黑脸小子，水珠溅了他一脸，“所以你们这儿好，有草有树有水，我都不想走了。”

孩子们笑闹着跑开了。阿萝一个人坐在田埂上，把脚从水里抽出来，晾在温热的泥土上。她低头看着自己的脚丫子，脚趾头动了动，沾着的水珠子在夕阳底下亮晶晶的。

临走的头天傍晚，天边的云烧成了橘红色，大槐树的影子拖得长长的，一直伸到村口那条黄土路上。周村长把萧寒叫到那棵大槐树底下。老村长背着手站在树根隆起的土包上，背驼得更厉害了，夕阳把他那张皱纹纵横的脸照得发亮，每一条皱纹里都盛着橘色的光。

“你们明天要走了？”

“明天走。”萧寒站在他身旁，骨杖插在泥土里，手搭在杖头上。

“往西走？”

“往西走。”

周村长从怀里掏出一张羊皮。那羊皮叠得四四方方，边角磨得发白，皮面上有一层油润的光泽，一看就是贴身揣了许多年的物件。他慢慢展开，羊皮发出轻微的窸窣声。萧寒凑过去看，羊皮上用炭笔画着几条弯弯曲曲的线，线条粗粝但清晰，旁边标注着地名——“青石关”“白水驿”“黑风口”。最西边的一个地名，画了一个圈，圈画得特别重，炭痕都陷进了皮面里。旁边注了两个字——“天路”。

“这是西边几座城的地图。”周村长的手指干枯，指节粗大，指甲盖发黄，指尖沿着那条弯弯曲曲的线缓缓划过，“我年轻时跑商记下来的。那时候商队还走这条路，从柳树庄往西，过青石关，到白水驿歇脚，再走三天到黑风口。过了黑风口，路就难走了，山高沟深，有些地方路窄得连驴都过不去。我最后一次跑商是四十年前，这张地图不新了，但路还在。”

小主，

萧寒接过羊皮，展开看了看，又叠好，收进怀里。羊皮贴着胸口的位置，带着老村长身上的体温。“周叔，你年轻时也是个跑商的人？”

周村长嘿了一声，从怀里摸出一根旱烟杆子，又摸出火石，啪嗒啪嗒打了几下，火星子溅出来，点着了烟锅里的烟丝。他深深吸了一口，吐出一团青灰色的烟雾。“跑了大半辈子。那时候胆子大，什么货都敢运，盐、布匹、铁器、药材，来回倒腾。最远跑到过黑风口，再往西不敢去了。后来走不动了，腿上的老寒腿一犯，走路都打晃，就留在了柳树庄。”

他把旱烟杆子从嘴里拔出来，烟锅里的火星一明一灭。“你这把骨头，比我还硬。我像你这个岁数的时候，可不敢带着一群拖家带口的人往西走。”

“天路是什么？”萧寒问。

周村长的烟锅顿了一下，火星暗了一瞬，又亮起来。“不知道。我年轻的时候跑到黑风口，站在风口上往西看，能看到远处有一条白线，横在山腰上，像一条腰带。当地人管那叫天路。我没敢再往前走。听人说，过了天路，就是仙庭的地盘了。那里的规矩跟咱们这边不一样，人要在腰上挂牌子，没有牌子的抓住就没了。”

“什么牌子？”

“不知道。”周村长又吸了一口烟，烟雾把他的脸罩得模模糊糊的，“跑商的人传过话，说是铁牌，上面烙着字，一人一块，对不上号就治罪。我那年本来想闯一闯，走到黑风口底下又缩回来了。家里有老婆孩子，不敢赌。”

他把烟灰磕在鞋底上，火星溅了一地。“你不一样。你这种人，不怕赌。”

周村长赠地图（引路）

第二天天没亮，鸡叫头遍的时候萧寒就醒了。他睡在周村长家的厢房里，身下铺着干草，上面盖一件旧棉袄。睁开眼睛的时候，窗外还是青灰色的，天边刚透出一线白。他翻身坐起来，左腿的膝盖咯噔响了一声，酸胀从膝盖一路窜到脚踝。他把那条腿慢慢伸直，用手掌揉了几下膝盖，骨节间发出细微的咔咔声。

走出院子的时候，晨露还挂在草叶上，亮晶晶的。马熊已经在村口的大槐树底下坐着了，两只大脚丫子光着踩在凉丝丝的泥地上，十根脚趾头像十个胖娃娃一样舒展开来。他见了萧寒，咧嘴笑了笑，两颗虎牙在晨光里白得发亮。“老萧，我昨晚上做梦，梦见咱们走到一座城，城门是金子打的，城里头全是白面馒头。”

“饿了？”

“饿了一宿。”马熊搓了搓肚子，那身板跟一堵墙似的，往那儿一坐就遮了半扇门。

陈七从旁边的草垛后面转出来，嘴里叼着一根草茎，手里提着两个粗布包袱。“水装好了，干粮也分好了，一人三张饼，两把炒面。柳树庄的大娘还给塞了一罐咸菜疙瘩。”

阿萝带着孩子们也来了。她今天换了一身干净衣裳，蓝底白花的布衫，头发在脑后挽了个髻，髻上插一根木簪子。她站在孩子们中间，清点人数，一个一个掰着手指数，数到最后一个又重数了一遍。“齐了。”她说。

队伍又要壮大——柳树庄那三个年轻人，背了干粮和水，站在队伍末尾。领头的那个就是昨天吃沙葱辣得伸舌头的黑脸小子，他今天换了双新草鞋，腰上别着一把柴刀，背上挎着个蓝花布包袱，看着有模有样的。

马熊抱着胳膊走过去，高大的身子往三个人面前一堵，像半扇门板。“你们跟来干什么？”

领头的黑脸小子仰着脖子看他，也不怯。“想出去看看。在庄里种了二十年地，还没见过西边的城长什么样。我爹说西边的城有楼那么高，街上铺着青石板，下雨天不踩泥。”