殿脚之下，一人整衣端带，跪伏于品级台前，声音洪亮，直贯金殿。

仁宗赵祯不用抬头，单凭声音便知来人是谁。心中一震，眼角微热——竟是双天官寇准！

他白发斑斑，两鬓如霜，身披朝服，躬身如山，忠心昭然。他是老臣，是耆宿，是大宋的肱骨栋梁。此时他不避嫌隙，不畏锋芒，挺身而出，顿叫仁宗心中酸楚。

“家贫出孝子，国乱显忠臣。”仁宗心中感慨至深，开口道：“寇爱卿，免礼，平身。”

寇准拱手起身：“谢万岁。”

仁宗缓声问道：“寇爱卿，呼延庆父子兵围京师，直言要朕亲赴城头答话。你以为如何应对？”

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寇准不卑不亢，道：“陛下，这事紧要处，在于去与不去。陛下若真登城一见，可解军心民怨；若不去，势必两军对峙，局势难测。万岁此心，我寇某能懂，可天下人未必皆懂。”

仁宗听得心头一颤：这老臣开口便击我心病。我怎能去？他若要我命，我岂非自送首级？

他脸色沉了下来：“寇爱卿，朕岂能亲自登城，与反贼交言？体统何在？威仪何存？”

寇准沉吟片刻，语气转缓：“既然陛下不能亲往，也该遣一位可信之人，代表天子问明此行原由。呼家父子兵围京师，非是小事，若因一念之差铸成大错，悔之晚矣。”

仁宗点头：“说得有理。那么你看，此人当由谁担任？”

寇准拱手肃然：“陛下，如今殿中唯有太师国丈最为得力，他忠心事主，功高望重，是我朝肱骨，理当奉旨前往。”

此言一出，朝堂震动。

太师庞洪面色一变，只觉后背发凉，一股寒意从脚底直窜天灵。他心中暗骂：寇老西，你也太毒了，竟然把我推出去！

他扑通跪倒，颤声高呼：“万岁，臣实不敢领此重任！万望陛下明察，臣怎敢出城？呼延父子此番来京，分明是要取臣项上人头，臣一旦出面，岂有命还？”

仁宗看着他瑟瑟发抖的模样，脸色愈发不悦：“太师，你为何如此畏惧？昔日呼家事，你非主谋，何惧一见？况且你身为国丈，岂能临阵怯懦？”

庞洪惊惧交加，急忙道：“陛下明鉴，臣正是因为明知呼家之怨难解，故而不敢妄动。臣之命微贱，然关系国家大事，若臣一出，惹怒敌军，反误大局。依臣愚见……”

“讲。”仁宗沉声。

庞洪咬牙，计上心来：“不若请双天官寇准出使。寇大人历任中枢，威望素着，于朝野皆有信服之名。由他前往，最合适不过。”

这话一出口，他心中暗喜：寇准，你不是要卖弄忠直吗？那我就送你上阵，叫你去和呼延庆打交道，看你如何脱身！

哪知寇准心中早有盘算，正欲开口请命，此时却顺水推舟，含笑拱手：“既然太师推举，臣不敢推辞。请陛下允臣出使，面见呼家父子。”

仁宗赵祯一愣，却见寇准面色平静，神情坦然，心头稍安，点头准奏。

谁知这一招，正中寇准下怀。他早就想见呼家父子，只是苦无良机。若呼家真是谋逆，那他便一身是胆，誓死拒之于城下；若是为国伸冤，斩奸除恶，那他便愿倾心相助，以一己之力扶忠肃奸。

仁宗赵祯凝视庞洪，听他说得字字带惧，句句藏身，心中也觉有几分道理。便转首看向寇准，语气稍缓：

“寇爱卿，既然老呼家恨的是庞太师，朕也不便强他上阵。如今太师推举你前去答话，朕也以为甚好。你可愿代朕一行？”

寇准拱手一揖，眼中掠过一丝讥色，笑道：“万岁，太师推我前往，我自不辞。只是臣尚有一言，请陛下明鉴。”

仁宗点头：“爱卿但说无妨。”

寇准道：“臣虽愿奉旨登城，然此番所对者，非寻常叛乱之贼，而是旧臣之后，带兵为冤雪耻。臣与呼家曾有旧识，若有人心怀猜忌，说臣私通呼家将，岂不叫忠奸不分？不如先请庞太师表一表态，是否安心让臣前去？”

此言一出，殿上众臣纷纷侧目，庞洪面色一僵，险些脱口而出。仁宗赵祯略一沉吟，立即出言安抚：“寇爱卿，朕自是信你，既然你代朕出面，朕安然无忧，谁敢妄加揣测？”

寇准含笑低头：“陛下信臣，是臣之福。不过——”

他话锋一转，语调忽沉：“臣出城见呼家将，必先探明其来意，再复回禀奏皇上。如此方能定夺后策，是也不是？”

仁宗点头：“正是，寇爱卿所言极是。”

寇准扬眉一笑，补上一句：“既如此，臣斗胆再请陛下准许——让庞太师与臣同行。”

此语一出，金殿之上登时一静。

仁宗面色微讶，问：“为何要他同往？”

寇准答得坦然：“一人为单，两人为双。太师乃朝廷柱石，若同行一观，可解群疑，也免将来他人妄言生枝节。”

庞洪听得心跳如擂，忙不迭摆手：“寇大人，我身患旧疾，怕是难以随行。你去即可，不劳老夫。”

寇准不紧不慢地道：“圣上在上，臣愿担此任；不过，若能有太师同行，自更妥帖。太师若不愿露面，也可藏身一侧，不必发言。只要听得我与呼家之言，日后自可作证，不致生疑。”

仁宗赵祯见寇准坚持，又觉话中有理，只得应允：“那便如此。太师，就烦你一同前往吧。”

庞洪闻言，只觉五内俱焚，暗道：“万岁，我的姑爷呀，你怎就看不出寇老西的诡计？他故意把我扯出去，是想害我！”他低头掩饰惊惧，冷汗渗出额际。

但这会儿，他也晓得，若再推辞，反倒引人猜疑。他强自镇定，心念电转：“罢了，我跟他同去，藏在后头不出面就是。只要站在城头之上不离城墙，还在城内，不算离朝廷地界。且看寇老西敢做甚么——若有异动，回来我便参他一本，将他连根拔起。”

思及此，庞洪神色一整，作揖答道：“微臣遵旨。寇大人，请。”

寇准眼中寒光微闪，嘴角含笑：“太师，请。”