金殿之上，御案之前，仁宗赵祯正欲落笔拟旨，忽听寇准沉声启奏：“陛下，请暂息雷霆之怒。”

仁宗赵祯抬首，面色不悦：“寇卿，何意阻止？”

寇准走上前来，将封套摊于龙案：“万岁请看封尾。”

仁宗赵祯低头一望，只见封套下角，龙飞凤舞四字赫然在目——“万般无奈”。

他不由蹙眉：“寇卿，此四字何解？”

寇准肃然拱手，沉声而语：“杨家世代忠勇，纵有百死，岂肯通敌？穆桂英乃一代巾帼，文广是令公之后，断无叛国之理。包大人为人正直，素无欺君之行，此番亲笔书写此折，臣以为非出本意。那四字，便是包大人命悬一线之际，用尽心思，暗留忠告——他所言非真，实属迫于权奸挟制之下，才写下这封万不得已的奏章。”

仁宗赵祯手中圣笔微顿，叹道：“唉！寇卿，此事当如何是好？”

“万岁，”寇准目光如炬，“请即将那军兵刁霸传来，细审其言，或可得知内情。”

“准奏！”

寇准领旨退下，旋即回至午朝门前，命御林军撤除朝班，重整朝堂，设下案几刑具，召三班人役待命。

不多时，衙役已齐列堂下，板子夹棍一应俱备。寇准披袍而坐，正气凌然，沉声唤道：“传刁霸上堂！”

随着一声呼喝，两名御林军押着刁霸步入朝堂。刁霸原本心虚，此刻一见堂中森然肃杀，刑具在侧，顿时魂飞魄散，腿脚发软，几欲瘫倒。再一抬头，正撞上坐在堂上的那位寇大人，脑中顿如雷轰电击：坏了，怕是露了马脚！

“还不叩见大人！”衙役一声厉喝。

刁霸“扑通”一声跪倒在地，头磕如捣蒜：“小人叩见大人！”

寇准不动声色：“不必惶恐。万岁命我查问前敌军情，你且照实回话。若敢妄言，堂下刑具不是虚设。”

刁霸面如土色，连连点头：“小人定不敢欺瞒。”

“你在何人麾下听用？”

“在……在大太保狄龙手下。”

“你从何处来？”

“从……二龙山……啊不，是朱茶关来的。”

寇准目光一凝，已觉不对，但并不点破：“你既自朱茶关来，可曾见过包大人？”

“见、见过。”

“他带了多少人马？”

刁霸眼珠一转，脱口道：“前呼后拥，好不威风。前面四骑，分明是王朝、马汉、张龙、赵虎。”

寇准冷笑一声：“当真？”

“千真万确！”

寇准转眸示意，立时差官引入二人，正是张龙与赵虎。二人肃立寇准两侧，神色不动。

寇准问：“刁霸，你认得他们吗？”

刁霸一看，眼神游移：“这……不认识。”

“此二人，一个是张龙，一个是赵虎，适才你不是说他们已随包大人去了前敌？”

“啊……是，是了。小人记错了，他们没去，他们没去。”

“好！我再问你，方才你脱口言自‘二龙山’来，那处又是何地？”

“是，是我外祖母家……我慌了神，随口说的……”

寇准手指案前，厉声道：“刁霸！你言语前后错乱，出尔反尔，谎话连篇。我且问你，你到底是从哪儿来？包大人身在何处？是否遭人控制？此折本是否出于其自愿？”

堂上一声喝问，堂下顿作寒蝉。刁霸面如死灰，额汗如浆，身子直打哆嗦，口唇颤抖，不敢再言。

寇准一见此状，心知有鬼，断然喝道：“刁霸！当年潘杨之冤，我尚能昭雪分明；你这小小军卒，还敢玩弄唇舌？来人——将他拉下去，重打四十！”

刁霸心中暗骂连天：“四十板子下去，我这条命可怎么熬过去？我还想着回去风风光光娶狄玉红呢……这回算是彻底栽了。”

三班人役不容他多想，拖着他重打四十板子，被打得死去活来，身上皮肉翻卷，疼得浑身抽搐，嘴角沁血，衣裳沾满血泥，惨不忍睹。他趴伏在堂下，冷汗如雨，双目涣散，牙关几欲咬碎，心中却仍咬着那点侥幸不吐一字。