她望向杨世汉，道：“秀英，从今以后，我便认你为义女。你安心暂居宫中，日后若心生厌倦，我自命人送你回家。”

杨世汉盈盈下拜：“谢国母厚恩。”

皇后颔首：“去歇息罢。”

杨世汉起身，行礼退入东偏院。

皇后目送其去，转而拉住金花之手，道：“儿啊，你父王已择得驸马。”

金花抬眼：“是谁？”

“乃那救你于虎口之人——司马英。”

金花闻言，面泛红霞，心中似漾春波，垂首而语：“国母以为如何？”

皇后笑道：“你父王允之，我亦愿之。只看你心中所想。”

金花轻轻一瞥，语声如蚊：“自古婚姻之事，皆听父母之命。”

皇后放声而笑：“失一子得一贤婿，于我亦无憾。”

她转身离去，面含喜色。

金花则低眉含笑，内心如春暖花开，只盼父王早日提亲，成全鸾凤之约。

同一时刻，老王爷铁赤尔步入御花园。金冠玉带，神采奕奕。他命内侍召集朝中重臣，议于花厅之上。

众臣毕集，王爷分宾主而坐，举酒开言：“诸位卿家，今日本王遇虎，诸位可曾闻知？”

老臣同声答曰：“皆知王爷虎口余生，天佑英唐。”

王爷抚须微笑：“然能化险为夷，皆赖恩人相助。”

“恩人何人？”

“正是那江湖豪杰——司马英。”王爷有意避其贩艺身份，略加润饰。

众臣皆赞：“王爷若能重赏，亦不为过。”

铁赤尔点头：“朕已封其为镇宫大将军。”

诸臣称是。

王爷复言：“孤尚有一意，愿与诸卿共商。”

“请王爷明示。”

“此人勇武忠烈，实堪为婿。孤欲将金花许之为妻，以报救命之恩，不知诸卿意下如何？”

群臣皆言：“若得此婿，既谢其德，又得国之栋梁，实为两全。”

正当满堂称善之际，一道厉声震起：“且慢！”

王爷眉头微蹙，循声望去，只见人影魁梧，面如刀削，正是英唐兵马大元帅——野熊。

话音未落，只见他已起身，拱手而出，神情肃然，沉声道：

“王爷，如此决议，未免草率。”

铁赤尔目光微沉，斜睨一眼：“何意？”

野熊垂首却语不缓：“那司马英虽有救驾之功，然武艺之能，未曾目见，如何贸然将公主许配于他？臣请王爷召其到园中，当众试艺。若果真身手不凡，再行议婚，亦不迟也。”

王爷眉头一扬，略一思量，转身朗声：“来人，速宣镇宫大将军司马英入园。”

一声“是”响彻花厅，御林军快步而去。

野熊悄然侧身，嘴角浮起一丝冷笑。他此番上奏，实藏毒计。原来其子野猛，早就心慕铁金花公主，自己也意欲攀龙附凤，只因出身不足，未敢言及。今见王爷有意将公主许配司马英，心中如火焚灼。便借比武之名，意图借子之手，在园中设斗取命，扫除眼前心腹大患。他在王命传下后，亦已遣人暗中唤来野猛。

未几，司马英入园，身着便甲，行止稳健，面容沉静，向王爷躬身施礼：

“司马英参见王爷。”

铁赤尔起身相扶，语含笑意：“快起快起，哈哈哈！”

司马云英还礼后，依言站至王爷身侧。铁赤尔指众臣道：“此皆本朝股肱之臣，今日将军到此，不妨略展身手，好叫众卿一观英才。”

司马云英环视一周，抱拳长揖，朗声道：“众位大人，司马英献丑。”

他退数步，调息片刻，拳脚未动，神已凝如山。忽然脚步迈出，虎虎生风，一招一式如雷霆震野，步似奔龙，掌似裂石，拳风拂过四座，花叶皆动。众臣初还轻视，转瞬个个睁目凝神，不禁齐声叫好。

铁赤尔击掌大笑：“好拳！果然气度不凡！”

声未落，一道冷言斜刺里插入：“也不过尔尔。”

司马云英脚步顿收，眉头微挑，只见一人自群臣之外缓步踏出，身形高大，气血盛极，一身便服之下掩不住虎背熊腰，腰间佩剑，寒光隐现。

此人走近几步，抱拳道：“草民野猛，参见王爷。”

铁赤尔面色微变，语带警惕：“你来做甚？”

野猛抱拳不屈：“听闻有位卖艺之人入朝封官，王爷赐以镇宫之职，今日又欲将公主许之。草民不才，愿与其较艺一番，求王爷恩准。”

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王爷闻言，眉头紧蹙。此子乃野熊之子，素有力猛技强之名。若让他于众目睽睽之下胜了司马英，那自己的面子何存？但若拒之，则有失大度。正踌躇间，司马英却已微笑退后，拱手说道：

“王爷，末将不敢应战。”

王爷一愣：“为何？”

司马云英从容道：“比武较技，难免失手。若末将伤了这位公子，恐为王爷添忧。司马英不过一介草莽，担不起这个责。”

铁赤尔闻言大笑，拍案而起：“此语藏锋，朕已明白！既是切磋，岂有怨尤？你等练去！”

野猛步前一步，道：“拳脚无趣，不若动剑！”