废弃的官道蜿蜒在荒芜的丘陵之间，路面的车辙印早已被杂草覆盖，偶尔能看到倾倒的、木质部分已被拆走当柴烧的破旧车架，无声诉说着曾经的、如今已断绝的商旅往来。

沈清辞步履轻快，恢复健康的身体让她赶路并不吃力。但越是靠近信阳府，沿途的景象便越是触目惊心。

路边开始出现零星倒毙的尸骸，空气中弥漫的腐臭味愈发浓重，引来成群的乌鸦在空中盘旋，发出刺耳的聒噪。一些尚且活着的人，如同行尸走肉般在路边蹒跚，眼神空洞，看到沈清辞这个“独身女子”经过，也只是麻木地瞥上一眼。

沈清辞面沉如水，心中那股因脱离皇宫而生的些微轻松早已荡然无存，取而代之的是一种沉甸甸的压抑，以及一丝隐晦的怒意。这便是大梁朝的天下？这便是那高坐龙庭的皇帝治下的盛世？

她加快脚步，终于在第七日午后，远远望见了信阳府的城墙轮廓。

城墙高大，青灰色的砖石在阳光下显得肃穆而坚固。然而，城墙之外，却是另一番景象。

密密麻麻、杂乱无章的窝棚沿着官道两侧蔓延开来，一眼望不到头。这些窝棚用破烂的草席、树枝、泥巴勉强搭成，低矮破陋，如同附在巨兽身上的丑陋疮疤。这便是流民聚集之地。

人声嘈杂，哭喊声、呻吟声、争吵声、呵斥声混杂在一起，形成一股令人心烦意乱的声浪。空气中混杂着汗臭、粪溺的骚臭和若有若无的尸体腐败气味，比路上更甚。

靠近城门处，排起了长长的队伍，大多是面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，眼巴巴地望着那紧闭的城门。城门只开了一道缝隙，有顶盔贯甲的兵士手持长枪，凶神恶煞地把守着，对试图靠近的流民非打即骂。

“滚开！都滚开！府尊有令，城内已不堪重负，不得再放流民入内！”一个队正模样的军官，骑在马上，挥舞着鞭子，厉声呵斥。

“军爷，行行好，给条活路吧！”

哀求声、哭喊声此起彼伏，换来的却是兵士更凶狠的推搡和斥骂。

沈清辞站在远处，冷眼旁观。城门管控，在她的预料之中。大规模流民涌入，对于任何一座城市都是巨大的压力和隐患，地方官为求稳定，封锁城门是最常见的做法。只是，看这些兵士的态度，恐怕不仅仅是维持秩序那么简单。

她注意到，在城门旁边，还有一个稍微像样些的棚子，里面坐着几个穿着绸缎、像是管事模样的人，旁边立着牌子，上面写着“招工”二字。但排队去询问的流民寥寥无几，而且大多垂头丧气地离开。

她不动声色地靠近一些，神念微凝，仔细倾听。

“……一天只管两顿稀粥，工钱？想得美！能给你口吃的就不错了！”

“去北山矿场？那不是找死吗？去年塌方死了多少人！”