士兵们齐声应和，声音比往日响亮了数倍。周平看着李瑾的背影，悄悄松了口气——那个能镇住云州的将军，真的回来了。而李瑾转身时，指尖微微发颤，他不是不念旧情，慈不掌兵。

没过多久，边隘传来急报——回纥的阿古拉部落，趁着秋高马肥，接连三次夜袭边隘，不仅掳走牧民，还烧了两座互市的货栈。首领阿古拉放话：“李瑾不在，云州就是块软肉，想咬就咬！”

李昭听说后，攥着木槊找到李瑾：“父亲，让我去！我能杀了阿古拉！”

李瑾却没答应，而是让周平去查阿古拉部落的底细。三日后，周平带回消息：阿古拉部落人不多，只有五百骑兵，但靠着和其他小部落结盟，才敢来骚扰；他们的粮草，多靠劫掠互市商队，营地设在狼牙谷附近的黑松林——那是李瑾当年破回纥的地方。

“不能硬打。”李瑾铺开舆图，指着黑松林，“那里地形复杂，阿古拉熟悉，咱们进去会吃亏。”他看向宁安，“你能不能联系回纥的其他部落，就说阿古拉劫掠互市，断了他们的财路——只要他们不帮阿古拉，咱们就有胜算。”

宁安点头：“我这就去办。回纥的萨里部落，之前和咱们互市走得近，阿古拉抢过他们的商队，他们早有不满。”

李瑾又看向李昭：“你跟我去边隘，但不许动手——先看看，真正的战场。”

李昭虽有些不服气，却还是点头。他跟着李瑾去边隘时，看到被烧的货栈还冒着黑烟，牧民们在废墟里找着自家的东西，眼里满是哭腔。那一刻，他才懂父亲说的“护着百姓”，不是一句空话。

三日后，一切准备就绪。萨里部落答应不帮阿古拉，还派人送来阿古拉营地的布防图；李瑾点了三百轻骑，都是当年跟着他打过仗的老兵，再加上一百互市卫队的突厥降户——他们熟悉草原地形，比骑兵更擅长林间作战。

深夜，队伍悄悄摸到黑松林外。阿古拉的营地还亮着灯，士兵们在喝酒唱歌，完全没防备——他们以为，云州的军队还是之前那样松散，不敢来偷袭。