沈清辞恭敬行礼：“晚辈沈清辞，见过老太君。”

王老太君微微抬手，声音平和却带着久居上位的威仪：“安宁郡主不必多礼，坐吧。芷嫣，你也坐。”

待二人坐下，王老太君目光落在沈清辞身上，打量片刻，方才缓缓开口：“郡主今日来意，老身大致知晓。互市商道不宁，沈家寻求合作，共渡难关，可是如此？”

“正是。”沈清辞从容应答，将目前遇到的困境、十一的发现、以及沈家对背后可能是皇帝与叶相联手施压的判断，清晰扼要地陈述了一遍，并未隐瞒。

王老太君静静听着，手指不疾不徐地捻动佛珠，脸上看不出什么表情。直到沈清辞说完，她才澹澹道：“郡主分析得在理。叶明远那老狐狸，惯会使这等阴柔手段。陛下……也确实不愿见沈家坐大。”

她话锋一转，目光如电，直视沈清辞：“可是郡主，你可曾想过，我王家为何要冒此风险，与沈家深度合作，去硬撼陛下与叶相的算计？”

沈清辞早有准备，沉声道：“利益共同，风险共担。互市之利，王家所得颇丰。商道不稳，王家损失亦巨。沈家若倒，下一个被整顿、被分利的，未必不是王家。合则两利，分则两害。沈家愿在利润分成、货物渠道等方面，做出更多让步，换取王家在商道人脉、风险抵御上的支持。此乃双赢。”

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“双赢？”王老太君轻轻摇头，笑了笑，那笑容却没什么温度，“郡主，你说的是眼前的‘赢’。老身看的是长远的‘安’。陛下对沈家忌惮已深，此番出手只是开端。我王家若此刻旗帜鲜明地站到沈家一边，便是将自己也置于风口浪尖。陛下或许一时动不得沈家这有功之臣，但要敲打敲打我王家，法子可多的是。商税、漕运、盐引……哪一处不能做文章？为了些许互市利润，赌上王家数代积累的基业安稳，郡主觉得，这笔买卖划算吗？”

她的话，像一盆冷水，浇在沈清辞心头。王老太君看得太透彻了。沈家能给的利益，在王家庞大的商业帝国面前，确实未必足以抵消随之而来的政治风险。王家要的是稳中求进，而非卷入朝廷斗争的漩涡。

沈清辞抿了抿唇，知道常规的利益交换已经很难打动这位老人。她试图从其他角度说服：“老太君，陛下如今所为，乃是自毁长城。北境暂安，全赖互市维系。若商道因内斗而不靖，引得漠北再生异心，届时……”

“那是陛下和朝中诸公需要考虑的事。”王老太君打断她，语气依旧平和，却带着不容置疑的决断，“老身是商贾，首要之责是保全家族，传承基业。朝廷大事，自有衮衮诸公操心。郡主，你的来意老身明白，沈家的处境老身也同情。但很抱歉，王家不能如郡主所愿，进行那般深度的、可能引火烧身的捆绑合作。不过，看在往日情分和互市大局上，王家可以在明面的规矩内，给予沈家商队一些便利和情报支持，这已是老身能做的最大限度。”

话说至此，几乎已是婉拒。沈清辞心中微沉，知道再谈下去也难以改变这位精明老者的决定。她今日前来，本就抱着一试的心态，如今结果虽不如意，却也并非全无收获。至少，王家愿意在明面上提供一些帮助。

她起身，准备行礼告辞：“既如此，清辞多谢老太君坦诚相告。王家能给予支持，沈家已感激不尽。今日叨扰了。”

王芷嫣在一旁，眼中闪过一丝不忍和无奈，却也无法忤逆祖母的决定。

就在沈清辞转身欲走之际，暖阁的厚锦门帘被轻轻掀开，一个身着青衣、面容沉稳的大丫鬟快步走了进来，手中捧着一个未曾封漆、却以特殊火漆印鉴封口的寻常信札。她径直走到王老太君身边，俯身低语了几句，同时将信札呈上。

王老太君眉头微不可察地动了一下，目光落在那特殊的火漆印鉴上——那并非王家任何已知的印记，图案简洁古奥，似字非字，似符非符。她沉吟一瞬，伸手接过了信札。