“沈先生，”青罗将沈如寂引至院角暗处，声音压得极低，几乎只余气声，

“姚某对律法生疏，敢问先生——依《大奉律》，齐兄今夜率数百人驰援总署，助我等擒获九名意图刺杀姚侍郎等朝廷命官的凶徒，依律……当如何论处？”

沈如寂目光微凝，侧身将青罗引至更僻静的石影下，声如落雪，字字清晰：

“姚掌柜，此事须分两层看。”

他袖中手指轻捻，语速沉缓似滴水：

“其一，若单论‘率众驰援，助擒凶徒’——依《大奉律》：‘凡人纠众捕得贼盗，告官得实，视功行赏。’即便人数过百，只要所擒确系凶犯，首倡者可受赏赐，从众者不论其过，甚或可录‘协防’之功，减免赋役。”

话音稍顿，目光似有似无掠过院中那些弃了兵器却仍绷着脊背的齐木部众：

“其二……姚掌柜当知，他们并非寻常乡勇。齐氏私蓄部曲、甲兵逾制，此为一罪；夜闯总署、刀兵加于官衙，此为二罪。

“纵有擒贼之举，难掩犯禁之实。依律：‘私聚甲兵过五十人者，徒三年；持械冲撞官署、胁众喧哗者，以谋乱未遂论，首恶绞，从者流三千里。’”

他看向青罗，眼底暗涌如深潭：

“关键在于‘如何定谳’。若咬定‘捕贼义举’，可轻判；若追究‘私兵犯禁’，便是死局。而最终如何论断……”

声音愈低，几近耳语：

“不在律文死字，而在上意活心。更在——今夜种种，能否永远止于‘擒贼义举’四字，再无人深究。”

青罗眉头微蹙，沈如寂沉默了片刻，眼中掠过一丝复杂的光。

“若他们本就是受那九人下毒胁迫，方才铤而走险，实则……未曾伤及总署一人，亦未害任何百姓性命呢？”

“若是如此，”他声音更沉，字字斟酌，“依‘被胁迫行事、未造成实害者，得酌情减等论处’的例条，或可再争一线生机。”

他稍作停顿，指尖在袖中无声轻叩：

“然则，此中有三难。”

“其一，‘胁迫’需有实证。非止口供，更需人证、物证——譬如毒药残余、胁从者供词相互印证、乃至胁迫者的明确指令痕迹。若仅凭一面之辞，难以取信。”

“其二，即便确系胁迫，私兵之罪仍在。首脑难免牢狱，部众或可免死，但徒、流之惩，恐难尽免。”

“其三……”

他抬眼，目光如静水深流，望向青罗：

“此事最终如何裁定，仍系于上意。若主审者愿体察其情，或可借此由头，从轻发落，以显宽仁。若执意深究‘私兵’之弊，则‘胁迫’二字，亦难动摇根本。”

青罗又道:“若只绞首恶，部众可能免死？”