一

民国年间，关外有个靠山屯，屯子里住着个秀才，姓姬，单名一个生字。说是秀才，其实已是民国，科举早废了，只是乡里人敬重读书人，还这么叫着。

姬生这人有个毛病——胆大，且好管闲事。旁人说村东头老槐树底下闹鬼，他偏要去睡一宿；旁人说北山上有狐仙迷人心窍，他偏要拎壶酒去会一会。怪的是，他从没出过事，反倒结交了不少“朋友”。

这年冬天，姬生发现自家西厢房出了怪事。

起初是夜里听见动静，像是有人翻书。姬生以为是老鼠，没在意。后来灶房里的吃食常少，有时是半块饽饽，有时是一碟咸菜。他婆娘嘀咕：“莫不是进了贼？”

姬生摇头：“贼偷饽饽？那得多不开眼。”

他留了心，半夜不睡，躲在暗处瞧。约莫三更天，西厢房的门吱呀开了条缝，钻进个东西，巴掌大，灰扑扑的，在月光底下跑得飞快。姬生眼尖，看清了——是只狐狸，但比寻常狐狸小得多，像只刚断奶的崽子。

那小狐狸跳上桌，抱起个馒头就要跑。姬生一步跨出去，喝道：“站住！”

小狐狸吓得一哆嗦，馒头滚落在地，人立而起，两只前爪合在一处，竟冲他作了个揖。

姬生乐了：“还是个懂规矩的。罢罢，一个馒头，值当我请客。”

小狐狸连连点头，一溜烟跑了。

打那以后，姬生索性每晚在窗台放个碟子，碟子里搁块饽饽或几颗枣。第二天一看，准空。他婆娘说：“你这是养上仙儿了？”姬生笑：“仙儿不仙儿的，好歹是个缘法。”

二

开春的时候，姬生家里出了桩怪事。

他婆娘的一只银镯子不见了。那镯子是她陪嫁，虽说不值大钱，却是个念想。翻箱倒柜找了三天，愣是没影儿。婆娘急得嘴上起了燎泡，姬生安慰：“丢不了，许是塞哪个犄角旮旯了。”

这天夜里，姬生睡得正沉，忽觉有人推他。睁眼一看，月光底下站着个老汉，瘦小枯干，穿着灰布袍子，脸上皱纹堆垒，一双眼睛却亮得像黑豆。

姬生一惊，翻身坐起：“你是谁？怎么进来的？”

老汉拱拱手：“姬先生莫惊，老朽就住在贵宅西厢房后头那棵老榆树底下。承蒙先生这几个月赠食之恩，今日特来道谢。”

姬生愣了愣，猛地想起那小狐狸，一拍大腿：“哦——是你！那个吃饽饽的！”

老汉脸一红，讪讪道：“惭愧惭愧，子孙不懂事，叨扰先生了。”

姬生来了兴致，披衣下床，点上油灯，细细打量这老汉。老汉倒也不惧，在炕沿坐下，捋着胡子道：“老朽姓胡，排行第三，乡里都叫我胡三爷。在这靠山屯住了二百多年，子孙繁衍，倒也有几十口。只是近年山上精怪渐多，地界挤了，才让几个小崽子下山来寻食。”

姬生奇道：“山下人多，你们不怕？”

胡三爷叹口气：“怕，怎么不怕？但山下有山下好处，人烟聚集处，阳气旺，能压住邪祟。我们这些正经修行的，反倒爱往人堆里凑。那些邪性的，才躲在深山老林里练些害人的把式。”

两人越聊越投机，从世道聊到鬼神，从鬼神聊到读书。胡三爷竟也通些文墨，说起四书五经来头头是道。姬生大喜，当下要与胡三爷结拜。胡三爷慌忙摆手：“使不得使不得，人仙殊途，老朽担不起。”

姬生脖子一梗：“什么殊途不殊途，投缘便是兄弟。”

胡三爷拗不过他，只得应了。从此每夜必至，或谈古论今，或饮酒对弈。姬生的婆娘起初害怕，后来见这老汉说话和气，也就放了心，有时还炒两个小菜招待。

三

转眼到了夏天。这天胡三爷来，脸色却不好看，端着酒杯只是发愣。

姬生问：“老哥哥有心事？”

胡三爷犹豫再三，才道：“贤弟，老哥哥对不住你。上个月，我家有个小崽子不懂事，偷了你家一件东西。”

姬生一愣，随即想起婆娘的银镯子，笑道：“我说呢，原来是你们拿了。不打紧，那东西本也不值钱。”