“后生，你是个好人。”老太太说，“我看你面相，是来寻人的？”

桂庵苦笑：“大娘，不瞒您说，我去年在老家渡口见着个姑娘，就再也忘不掉了。有个老人家指点我往南走，我就一路走到这儿了。”

老太太点点头，从怀里掏出个东西，是个木头雕的小船，巴掌大小，漆都磨掉了。

“后生，这个给你。明天一早，你到湖边去，把这船放进水里，念三声‘南无阿弥陀佛’，它去哪儿，你就跟着去哪儿。”

桂庵接过木船，再看老太太，哪儿还有人？火堆边上蹲着一只老兔子，正拿前爪洗脸呢。

四

第二天一早，桂庵到湖边，把木船放进水里。小船晃晃悠悠往前漂，桂庵就沿着湖边跟着走。走了大半天，小船拐进一条小河汊，又走了七八里，前面豁然开朗，是个大湖荡，长满了荷花。

荷花荡中间有个小岛，岛上青瓦白墙，是个宅院。桂庵正发愁怎么过去，脚下不知从哪儿漂来一条小船，正是他放下去的那只，这会儿变得跟真船一般大。

桂庵上了船，小船自己往岛上去。到了岛边，桂庵跳上岸，院门自己开了。

院子里静悄悄的，桂庵穿过月亮门，看见一个姑娘坐在葡萄架下，正在绣花。那背影，那辫子，跟他去年在渡口看见的一模一样。

姑娘听见脚步声，回过头来，正是画舫上那个姑娘。

“你来了。”姑娘说，好像早就在等他。

桂庵站在那儿，眼泪下来了。

五

姑娘叫芸娘，真是河神家的闺女。她爹是洞庭湖的龙王，她娘是海河龙王的外甥女，所以她才能在两边走动。去年庙会，她是跟着舅母出来玩的，没想到让桂庵看见了。

小主，

芸娘说：“我回去跟我爹说了你的事儿，我爹说你一个凡人，凭什么娶我？我说你等了我一年，从北走到南。我爹说，那得考考他。”

正说着，天上轰隆隆一阵响，一个白胡子老头从天而降，穿着龙袍，戴着王冠，正是洞庭龙王。

“王桂庵，”龙王说，“你想娶我闺女，得答应我一件事。”

桂庵跪下磕头：“岳父大人请说。”

“我洞庭湖有八百里水面，水族无数。每年八月中秋，都有妖物来犯。你替我把那妖除了，我就把闺女嫁给你。”

桂庵不会武艺，更不会法术，但他一咬牙：“行。”

芸娘偷偷给他塞了个东西，是他当初放下来的那只木船，这会儿变得只有指甲盖大小。芸娘说：“到时候你把它含在嘴里。”

六