一

民国年间，高邮湖西有个老龙湾，湾子不大，却连着四通八达的水路。这地方本是个热闹去处，来往商船常在此歇脚，岸上有三家客栈、两间酒肆，还有个香火不断的五通神祠。

可那年开春以后，怪事就来了。

先是走船的发现，凡是在老龙湾过夜的客商，十有八九就没了踪影。活不见人，死不见尸，连船带人像是化在水里一般。官府派人查过几回，只当是遇了水匪，可沿岸巡了三个月，连个匪影都没见着。

到了六月，湾子里漂起几具浮尸。保长带着人打捞上来，个个赤身裸体，身上没一处刀伤，却都胀得像吹足了气的猪尿泡，皮肉泛着青白，眼珠子鼓得老高。有老跑船的凑近一看，扭头就吐了——那些人的肛门里，都塞着鼓囊囊的麻袋片子。

“这是叫水鬼拖了魂的。”老船工擦着嘴说，“我跑船三十年，见过被淹死的，没见过这么死的。这是活着的时候叫人从后头灌了水，生生胀死的。”

保长报了官，县里来了个姓孙的警佐，带着人把老龙湾翻了个底朝天，屁也没翻出来。孙警佐蹲在岸边抽了半宿烟，第二天一早就带人撤了。

临走时他跟保长说：“这案子我办不了。你给各家各户传个话，太阳落山之后，谁也别往老龙湾靠。”

二

保长姓朱，五十来岁，在这老龙湾边上活了半辈子。他信孙警佐的话，天天挨家挨户叮嘱，可架不住有人不听。

八月十五那天，有个卖藕的汉子从湖西回来，船到老龙湾时天已擦黑。他想着再赶十里路就能到家，便没停，摇着橹继续往前走。

月亮升起来的时候，他的船到了湾子最窄的那段。

汉子和我说，那天晚上的月亮大得吓人，白花花地照在水面上，能看清底下三尺深的游鱼。他正摇着橹，忽然听见前头有人喊他：

“卖藕的，歇歇脚再走！”

他抬头一看，芦苇荡里划出一只小船，船上站着个胖大的妇人，手里提着盏白灯笼，笑得一脸和气。

“大晚上的，一个人走船多冷清。”那妇人说，“我这儿有热酒，下来喝一碗暖暖身子。”

卖藕的汉子心里咯噔一下，想起朱保长的话，连忙摆手：“不喝了不喝了，家里婆娘等着我回去。”

那妇人也不恼，仍旧笑着说：“那你慢走，下回再来。”

汉子摇着橹过去，与那小船擦身时，他无意间往船舱里瞟了一眼——

舱里蹲着七八个人，个个低着头，一动不动。月光照在他们身上，汉子看清了，那些人的后背上，都贴着黄纸剪的小人儿，纸人儿在风里一颤一颤的，像是活的。