陈三篾听了，只是笑笑。他不管这些，只管劈他的竹子，编他的筐。周氏也不管，只管喂她的蚕，做她的饭。水灵子还是那样，渴了喝水，不渴就在河边蹲着。

直到那年七月半。

七月半是中元节，鬼门开的日子。芦花村有个老规矩，这天天黑之后，不许下河，不许在水边逗留。家家户户在门口烧纸钱，供一碗清水，打发那些无主的孤魂。

那天傍晚，陈三篾特意叮嘱水灵子：“今晚莫去河边，听见没有？”

水灵子眨眨眼，没吭声。

天擦黑的时候，周氏在灶房忙活，陈三篾去后院收竹子。等他收完竹子回来，屋里屋外找了一圈，不见水灵子。

他心里一沉，抬脚就往河边跑。

月亮还没上来，河边黑漆漆的。陈三篾深一脚浅一脚跑到岸边，借着远处人家烧纸的火光一看——水灵子果真蹲在那儿，对着河面发呆。

“水灵子！”陈三篾喊。

水灵子回过头来，脸上带着笑，伸手往河里一指。

陈三篾顺着他的手指看过去，头皮一炸——河面上，漂着七八个白乎乎的东西，飘飘悠悠的，往这边来。走近了才看清，那是人形，可又不是人——半截身子在水里，半截身子在水面，晃晃荡荡，看不清脸。

“那是……那是啥？”陈三篾声音都变了。

水灵子站起来，拍拍手上的泥，说：“来喝水的。”

话音刚落，河面上那些东西忽然不动了，齐刷刷地扭过头来，对着岸边。陈三篾只觉得一股凉气从脚底窜到头顶，腿都软了。

水灵子往前走了一步，冲河里摆摆手。

那些东西便慢慢沉了下去，水面复归平静。

陈三篾一屁股坐在地上，大口喘气。

水灵子走回来，歪着头看他：“你怕啥？他们不害人的。就是渴了，来喝口水。”

陈三篾咽了口唾沫：“他们是……是啥？”

水灵子想了想，说：“淹死的。”

四

那夜之后，陈三篾再也不把水灵子当寻常伢子看了。

可他又舍不得撵他走。

一来是周氏喜欢。周氏这辈子没当过娘，自从水灵子来了，她脸上的笑就没断过。给水灵子缝衣裳，纳鞋底，变着法子做好吃的——虽说水灵子不吃，可那份心意在。夜里睡觉，水灵子躺在她旁边，她伸手摸着伢子凉丝丝的胳膊，心里头踏实得很。

二来是水灵子确实帮了他们家。

那年秋天，村里闹旱。一个多月没下雨，河里的水眼看着浅下去，稻田都裂了缝。村里人急得团团转，求神拜佛，一点用没有。

有天夜里，陈三篾睡到半夜，忽然觉得凉飕飕的。睁眼一看，水灵子站在床前，身上湿漉漉的，往下滴水。

“你咋了？”陈三篾坐起来。

水灵子说：“我去叫雨了。”

陈三篾一愣。

水灵子又说：“明天就有雨。可我得走了。”

周氏也醒了，一听这话，眼眶就红了。她伸手去拉水灵子，水灵子往后退了一步。

“我得回去，”水灵子说，“我本是河里生的，来你们家住了这些日子，是缘分。可我终究不是人。”

陈三篾张张嘴，想说什么，又不知说什么。

水灵子看着周氏，忽然笑了笑，从肚兜里掏出一样东西，塞在周氏手里。那是一颗珠子，拇指肚大小，通体透明，凉丝丝的，里头仿佛有水光流动。

“这是我的一点心意，”水灵子说，“往后你们若是有难处，把这珠子放在水里，喊我三声，我就来。”

说完，他转身往外走。

周氏追出去，可哪里还追得上。门外月色朦胧，河面上雾气升腾，隐约看见一个小小的身影，一步步走进水里，越走越深，最后消失不见。

第二天一早，天降大雨，旱情解了。

五

水灵子走了之后，周氏大病一场。

不是身子病，是心病。她吃不下，睡不着，天天坐在河边发呆。陈三篾急得团团转，请郎中来看，郎中把了脉，摇摇头：“没病，是思虑过度。”

陈三篾没法子，想起水灵子留下的那颗珠子，便舀了一碗清水，把珠子放进去，轻轻喊了三声：“水灵子，水灵子，水灵子。”

碗里的水晃了晃，珠子亮了一下。

可水灵子没来。

陈三篾又试了几回，还是一样。他琢磨着，怕不是要真的河里才行？

这年冬天，周氏的身子越来越差。陈三篾背着她，腊月里冒着寒风走到河边。河水结了薄冰，他砸开一个洞，把珠子放进水里，又喊了三声。