这回不一样了。

河面上升起一层薄雾，雾气里隐隐约约显出个人影，小小的，穿着红肚兜。

周氏眼睛亮了，挣扎着要从陈三篾背上下来。

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水灵子走到岸边，看着周氏，眼圈红了。

“我不是不来看你们，”他说，“我是回不去的。河里的事多，走不开。”

周氏不会说话，只是流泪，伸手想摸他的脸，可手伸出去，隔着尺把远，怎么也摸不到。

水灵子低下头，沉默了一会儿，说：“你待我好，我记得。往后我每年来看你一回。就在这个时候，这个地方。”

说完，雾气散了，河面复归平静。

周氏的手还伸着，空空的。

六

打那以后，每年腊月最冷的那天，陈三篾都背着周氏去河边。

河水结冰也好，没结冰也好，只要他们在岸边站一会儿，河面上就会升起薄雾，雾气里就会出现那个小小的身影。远远的，站在水面上，冲着他们笑。

周氏的身子一年不如一年。第三年的时候，她已经下不了床了。陈三篾背着她去河边，她趴在陈三篾背上，气若游丝。

水灵子这回走得近了些，站在岸边三尺远的地方。他看着周氏，眼眶里有水光闪动。

“我要走了，”周氏忽然开口说话——这是她这辈子第一次开口，也是最后一次，“你……你好好的。”

水灵子点点头。

周氏闭上眼睛，脸上带着笑，再也没睁开。

陈三篾哭得站不住，跪在河边，头磕在地上，砰砰响。

水灵子没走，一直站着，站到天亮。

天亮的时候，他说：“我把她带走了。”

陈三篾抬起头。

水灵子说：“河底有个地方，干干净净的，没有水，有花有草。我把她安顿在那儿。往后你想她，就来河边，我能让你看见她。”

说完，他沉入水里，再也没出来。

七

陈三篾活到七十三岁。

他这辈子再没娶亲，一个人住在村东头的老屋里，劈竹子，编筐，卖钱。每年腊月最冷的那天，他都去河边坐一坐，坐一整天。

有人问他在等谁，他不说。

他只是看着河面，看着看着，就笑了。

后来村里人都知道，陈篾匠有个规矩：腊月那天，谁也别去河边打扰他。有人偷偷跟去看过，说他对着河面说话，好像河里有个人在听。

再后来，陈三篾死了。

死的那天，也是腊月，最冷的那天。

村里人发现他的时候，他坐在河边，背靠着一棵老柳树，脸上带着笑，早就没了气息。

他的手里，攥着一颗透明的珠子。

有人想把珠子取下来，可怎么也掰不开他的手。

最后只好连人带珠子一起埋了。

坟就埋在河边，正对着他生前坐了一辈子的那个地方。

八

这故事是芦花村一个老太太讲给我听的。

她说她小时候见过那个水灵子，红肚兜，白白净净的，蹲在河边看鱼。她想过去跟他玩，被她奶奶一把拽回来，说那是河里的东西，莫挨。

她说陈三篾两口子都是好人，可惜没后。不过后来有人看见，每年清明，河面上会有个小小的身影，在陈三篾的坟前站一会儿。站完了，又沉下去。

她说那颗珠子，陈三篾下葬的时候还攥在手里，可后来有人扒开坟看过，尸骨都烂了，珠子不见了。

“哪去了？”我问。

老太太笑笑，指指河：“还给他了呗。”

我往河那边看去。傍晚的河面上雾气升腾，朦朦胧胧的，看不清是水汽还是别的什么。

只是恍惚间，仿佛看见一个小小的身影，在雾气里一闪，便没了踪迹。