一

光绪三十年的冬天，保定府高阳县的河堤上冻死了三条人命。

说来也怪，那年头死人不稀罕，可这回死的是王家营的三个后生，都是二十啷当岁，头天晚上还在村口赌钱骂街，第二天一早齐齐挂在河堤老柳树上，舌头伸得老长，眼珠子瞪得跟铜铃似的。

更邪乎的是，三个人脖子里都缠着一绺湿漉漉的水草。

县里来的仵作查验半晌，最后只是摇头，说没外伤，没挣扎，倒像是自己心甘情愿吊上去的。这话说了等于没说，村里人心里明镜似的——准是河里的东西作祟。

那河叫潴龙河，往年发水淹过十八个村子，后来修了堤坝，水退了，可河底的淤泥越积越深。老人们说，淤泥底下压着东西，每逢年节就要闹一闹。

诸延槐就是在这当口回来的。

诸延槐是个老童生，今年四十有三，考了八回县试，回回名落孙山。他爹活着的时候常说，你这脑子，但凡分一半给嘴皮子，早中秀才了。诸延槐打小口吃，越着急越说不成句，在考场上一紧张，连自己的名字都哆嗦半天。

今年他又落了榜，从保定府往回走，一路上盘缠用尽，饿得前胸贴后背。眼瞅着离村子还有二十里，天就黑了。

腊月里的天，黑得早。诸延槐缩着脖子沿着河堤走，风刮得柳条子抽在脸上生疼。他心想，早知如此，不如在保定府多讨两天饭。正想着，远远看见河堤拐弯处亮着一点火光。

有人。

诸延槐快走几步，近了才看清，是两个老头儿蹲在背风处烤火。火上架着个破瓦罐，咕嘟咕嘟冒着热气，飘出来的味儿香得能把人的魂勾走。

“老……老哥，借个光，取……取取暖。”诸延槐凑过去，蹲下身子伸出手在火上烤。

两个老头儿扭头看他，脸被火光映得忽明忽暗。左边那个瘦些，下巴上一撮山羊胡；右边那个胖些，圆脸盘，笑眯眯的。

“坐吧。”胖老头往旁边挪了挪，“喝口热汤？”

诸延槐饿狠了，也顾不上客气，接过破碗就喝。汤是鱼汤，鲜得很，就是腥气重了些，像没收拾干净。他一口气喝了三碗，肚里有了底，这才觉出暖和来。

“老哥这是往哪去？”胖老头问。

“回……回王家营。”

“王家营？”两个老头对视一眼，“那地方可不太平。”

诸延槐心里一紧：“怎……怎么说？”

瘦老头压低声音：“河里那位，今年要收人。”

诸延槐端着碗的手一抖。他打小听过潴龙河的传说，说河底压着一条老泥鳅，成了精，每逢年节就要讨人命。可这些年没怎么闹过，村里人都当是老辈人吓唬孩子的瞎话。

“收……收几个？”

“三。”胖老头伸出三根手指，“已经收了仨，还差一个。”

诸延槐手里的碗差点掉地上。

两个老头儿却笑起来，笑得肩膀一耸一耸的。瘦老头说：“怕什么，又不是收你。你是读书人，命贵，它不敢动。”

诸延槐想说“我算哪门子读书人”，话到嘴边又咽了回去。

烤了半晌火，两个老头儿站起身，说该走了。胖老头临走前回头看了诸延槐一眼：“后生，你记着，待会儿不管听见什么，别回头。”

诸延槐连连点头。

等两个老头儿走远，他才发现那破瓦罐还在地上，里头还剩小半碗鱼汤。他想喊人，可张了张嘴，不知道人家姓甚名谁，往哪喊去？

算了，带回去明早热热还能喝。

他把瓦罐往包袱里一塞，继续赶路。

走了没多远，背后传来一阵脚步声，踢踏踢踏，像有人光着脚在跑。诸延槐想起那俩老头的话，不敢回头，闷着头往前走。

脚步声越来越近，一个声音在他背后响起：“延槐哥，等等我！”

诸延槐一愣——这声音耳熟，像是隔壁王二狗。 零零轻小说

他下意识想回头，脖子都扭到一半了，猛地咬住舌尖，硬生生掰了回来。

“延槐哥，是我啊，二狗！你怎么不理人？”

诸延槐攥紧包袱，冷汗顺着脊梁骨往下淌。王二狗前天刚挂在河堤上，他进村的时候还看见那张脸，眼珠子瞪得老大。

他撒腿就跑。

背后的脚步声追了一阵，渐渐远了。诸延槐跑进村口的时候，两条腿软得像面条，一屁股坐在碾盘上，喘了半天才爬起来。

回到家，他娘还没睡，正在灯下纳鞋底。见他回来，又惊又喜：“可算回来了！考得咋样？”

诸延槐摆摆手，不想提这个。他把包袱往桌上一放，那破瓦罐滚出来，在桌上转了两圈。

“这啥？”他娘拿起来看，“哪来的瓦罐？”

诸延槐把路上遇见两个老头儿的事说了一遍。他娘听着听着，脸色变了，一把攥住他的手腕：“你说那俩老头儿，一个瘦一个胖，瘦的有山羊胡，胖的圆脸？”

“是……是啊。”

他娘手一哆嗦，瓦罐掉在地上，骨碌碌滚到墙角。

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“那是河神庙门口蹲着的石像！”他娘的声音都劈了，“你小时候还骑过那俩石像，瘦的那个胡子被你掰断一截，胖的那个脑袋上还有你砸的豁口！”

诸延槐头皮一麻。

他想起来了，河神庙确实有两尊石像，一尊判官，一尊小鬼，都是清朝初年立的。判官瘦，小鬼胖，他小时候淘气，确实爬上去掰过判官的胡子。

那俩石像，活了？

他低头看向滚到墙角的瓦罐，瓦罐里剩下的小半碗鱼汤已经干了，碗底趴着三条泥鳅，已经死了，肚皮翻白。

二