三
这年秋天，归安县出了桩命案。
北门外的张家庄，死了个寡妇。寡妇姓刘，三十出头，守寡三年，跟公婆住一块儿。那天早起，婆婆叫她吃饭，喊了几声没人应，推门一看，人躺在床上，已经硬了。
起初当是病死的，请了仵作来看。仵作翻了翻尸首，脸色变了，把陈知县拉到外头，压低声音说：“老爷，这妇人不是病死的，是让人糟蹋了，活活折腾死的。”
陈知县心里一惊，细细问起。仵作说，妇人下身肿胀，显然遭过污辱，身上还有多处掐痕，脖颈上有勒痕，是被捂住口鼻憋死的。
陈知县当下命人查访。可查来查去，没查出个名堂。刘寡妇的公公是个老实巴交的庄稼人，婆婆嘴碎但没歹心，左邻右舍都说刘氏安分守己，从没见跟哪个男人来往。
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案子拖了半个月，一点头绪没有。
陈知县愁得吃不下饭。这天夜里睡不着，在院子里转悠，转到井边，忽然想起那条鱼的话——“有用得着我的地方，就在井沿上敲三下”。
他在井沿上敲了三下。
井水翻涌，哗啦一声响，那条黑鱼跳了出来，这回比上回大了不少，足有二尺来长。
“老爷找我何事？”
陈知县把案子说了。那鱼听完，沉默了一会儿，说：“老爷等我三天。”
说完跳回井里，没了动静。
四
三天后的夜里，陈知县又在井沿上敲了三下。
这回跳上来的不是鱼，是一个黑脸汉子，穿着黑布短褐，头发湿漉漉的贴在脸上，两只眼睛又圆又亮，像鱼似的。他冲陈知县拱了拱手，开口说话，声音还是那条鱼的声音。
“老爷，我替你查明白了。”
陈知县请他坐下细说。
黑脸汉子说，害死刘寡妇的不是人，是北门外清水潭里的一个水鬼。那水鬼在潭底困了二十年，每年拉一个替身，可这些年清水潭水浅了，没什么人来，它拉不着替身，急得发狂。那天刘寡妇去潭边洗衣裳，水鬼就上了她的身，借着她的身子出去作恶，糟蹋完再把魂勾走，留个空壳在床上。
陈知县听得毛骨悚然：“那水鬼现在何处？”
“还在清水潭里。刘寡妇的魂也在，被它压在潭底一块石头底下。”
“可有什么法子除它？”
黑脸汉子沉默了一会儿，说：“老爷，我本是太湖里的水族，修行了百来年，借水路游历四方。那水鬼与我是同类，按理说我不该管这闲事。可它害人性命，坏了规矩，我也看不过眼。只是——”
“只是什么？”
“只是我道行不够，斗不过它。那水鬼在潭底二十年，吸了阴气，凶得很。要除它，得请帮手。”
“什么帮手？”
黑脸汉子说：“城隍庙后头住着个老道士，姓张，平日里给人画符念咒，看着不起眼。这人有些来历，年轻时候在龙虎山待过，见过真章。老爷去请他，就说井里的鱼请他帮忙，他自会明白。”
陈知县半信半疑，第二天一早去了城隍庙。庙后头果然有个小院，院里住着个邋里邋遢的老道士，头发花白，道袍上全是补丁，正在院子里晒草药。
陈知县上前施礼，把来意说了。老道士听完，抬起眼皮看他一眼，又低下去，继续翻弄草药。
“井里的鱼？”老道士说，“它自己怎么不来？”
“它说它道行不够。”
老道士哼了一声：“它道行不够，我就够了？那水鬼在潭底二十年，快成气候了，不好对付。”
陈知县跪下磕头，说求道长救救刘寡妇的魂，让她入土为安。
老道士瞅了他一眼，沉默半晌，叹了口气：“罢了，你起来吧。那鱼既然开了口，我不去也不合适。今晚子时，你带几个人，扛一捆桃木桩，去清水潭边等我。”
五
当晚子时，月黑风高。
陈知县带了四个衙役，扛着一捆桃木桩，来到清水潭边。潭水黑沉沉的，看不见底，水面纹丝不动，连个波纹都没有。
老道士早到了，穿着那身破道袍，站在潭边，手里捏着个罗盘。罗盘的指针转个不停，最后定在一个方向。