王氏猛地惊醒，看见李老栓睁着眼说话，“哇”的一声就哭了，扑上来抱住他：“你可算醒了！你都昏了三天三夜了！我以为你回不来了！”

李老栓拍着她的背，说：“没事了，没事了，我做了一个好长的梦……”

他把阴司的经历跟王氏说了一遍。王氏听完，又惊又怕，说：“怪不得马老太太说你是被阴司点了名，原来是让你去作证。那赵屠户……”

话还没说完，院子里突然传来一阵嘈杂声。有人在喊：“快来人啊！赵屠户不行了！”

李老栓挣扎着下了炕，扶着墙走到门口往外看。只见屯子西头赵屠户家的方向，好几个人往那边跑。过了一会儿，有人跑回来说：“赵屠户刚才还好好的，突然一头栽倒在地上，嘴里吐白沫，眼睛瞪得老大，跟牛眼似的，没一会儿就没气了。”

李老栓听完，腿一软，靠着门框慢慢坐在了地上。

当天下午，马老太太又来了。她这回不是来看病的，是来道喜的。

“老栓，你这是积了德了。”马老太太坐在炕沿上，一边嗑瓜子一边说，“胡家太爷跟我说了，你这次去阴司作证，是给张老六申了冤，这是积阴德的事。你那十二年阳寿，不但不会少，兴许还能添几年。”

李老栓苦笑着说：“老太太，我可不敢想添寿的事。我就是想不明白，牛头大王怎么会是王大胆儿呢？”

马老太太“啧”了一声：“这有什么想不明白的？人死了之后，阎王爷根据他生前的所作所为，给他安排差事。王大胆儿杀了一辈子牛，按说是罪过，但他杀牛有个规矩——不杀小牛，不杀怀犊的母牛，而且他从来不吃牛肉，杀完牛之后，牛头他也不要，让人拿去埋了。就凭这一点，阎王爷觉得他心里有善念，就让他管阴司里跟牛有关的事。”

“那他为啥叫牛头大王？不叫牛头马面？”

马老太太笑了：“你这老栓，真是死脑筋。牛头马面那是阴司的差役，跑腿的。牛头大王是官，是有座堂的，能审案子的。一个是兵，一个是将，能一样吗？”

李老栓这才恍然大悟。

六、立规矩

从那以后，李老栓像变了个人似的。

他把自己在阴司的见闻，逢人就说，见人就讲。一开始还有人笑他，说他病了一场把脑子病坏了，净说胡话。但架不住他说得绘声绘色，加上赵屠户死得确实蹊跷——好好的人，说没就没，连个前兆都没有——慢慢地，屯子里的人开始半信半疑了。

李老栓说的最多的，是牛头大王最后那段话。

“牛是农家宝，是给庄稼人卖力气的，不是给人吃的。”

他说这话的时候，总是红着眼圈，声音发颤：“你们想想，咱庄稼人种地，靠的是啥？靠的是牛啊！没有牛，地咋耕？庄稼咋种？一年的收成，全靠牛卖力气。咱吃的每一粒粮食，都有牛的功劳。结果呢？牛老了、干不动了，咱就把人家杀了、吃了，这事儿，良心上说得过去吗？”

屯子里的人被他说得脸上挂不住。有个年轻人嘟囔了一句：“那牛老了也不能白养着啊，谁家养得起？”

李老栓瞪了他一眼：“你家的牛给你干了一辈子活儿，你就不能给它养老？它吃的是草，又不要你家的粮食。你多割两筐草的事儿，能费多大劲？”

年轻人不吭声了。

慢慢地，柳河屯立起了一个规矩——不杀耕牛，不吃牛肉。谁家牛老了、病了，就让它自然老死，找个地方埋了，不剥皮、不吃肉。逢年过节祭祀的时候，也不供牛肉，改用猪羊。

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这个规矩从柳河屯传到了周边的村子，又从周边的村子传到了更远的地方。到了后来，辽河两岸几十个村子都知道了牛头大王的故事，都知道阴司有个专门管杀牛吃牛的官，是柳河屯的王大胆儿死后当的。

有些村子的人不信邪，偷偷杀牛吃。结果不是家里出事，就是自己得病，传得神乎其神。慢慢地，也就没人敢了。

七、又见牛头

李老栓又活了十五年，比他原本的阳寿还多了三年。

这十五年里，他每年都要做一件事——到了他被阴差带走的那天，也就是八月十七，他会在院子里摆一张小桌，桌上放一碗新磨的苞米面、一碟咸菜、一碗清水，再点三炷香。

苞米面是给牛头大王的，咸菜和清水是给刘差和赵差的。

他不烧纸钱，不供鱼肉，因为牛头大王不吃肉，也不让人给他烧纸——李老栓说，他在阴司的时候，亲耳听见牛头大王跟别的阴官说：“我活着的时候就不缺钱，死了更不缺。烧那些纸钱有什么用？不如省下几个钱，给孩子买几块糖吃。”

有一年八月十七，李老栓正在院子里摆供，一个小孙子跑过来问：“爷爷，你供的是谁呀？”

李老栓摸着小孙子的头，说：“供的是牛头大王。”

“牛头大王长什么样？”

李老栓想了想，说：“长得很高、很壮，一张黑脸，一双牛眼睛，看起来挺吓人，但其实是个好人。不对，是好官。”

小孙子又问：“那他现在在哪儿？”

李老栓抬头看了看天，又低头看了看地，笑着说：“在下面呢。管着那些杀牛吃牛的人。等爷爷以后下去了，说不定还能见着他。”

小孙子似懂非懂地点了点头。

李老栓死的那年，六十五岁。那天是秋天，地里的苞米正好熟了。

他走得很安详——头天晚上还吃了一碗苞米面粥，跟王氏说了几句话，就睡了。第二天早上王氏叫他起床，发现他已经没了呼吸，脸上还带着笑，跟做了个好梦似的。

出殡那天，柳河屯家家户户都来了。马老太太虽然已经八十多了，腿脚不利索，也让人扶着来了。她拄着棍子站在坟前，点了三炷香，嘴里念叨了几句。

别人问她念叨的啥，她不说。

但有几个耳朵尖的，隐约听见她说了句：“胡家太爷说了，老栓这回下去，牛头大王亲自来接的。”

也不知道是真是假。

尾声

后来柳河屯的人换了多少茬，这个故事一直传了下来。

有人说，有一年大旱，地里庄稼都快旱死了，屯子里的人去牛头大王的庙——其实就是王大胆儿活着时候住过的老房子，后来改成了个小庙——去烧香求雨。烧完香回来，当天晚上就下了一场透雨，把庄稼全救活了。

也有人说，邻村有个屠户不信邪，偷偷杀了一头牛，结果第二天早上起来，发现自家院子里站着一头大黑牛，瞪着两只大眼看着他。那屠户吓得当场就跪下了，从此再也不碰牛了。

还有人说，每年八月十七的晚上，柳河屯东头李老栓家的老宅子旧址上，能看见一盏白纸灯笼，晃晃悠悠的，在原来摆供桌的地方停一会儿，然后就走了。

当然，这些都是老辈人传下来的话，谁也没亲眼见过。

但柳河屯的人有一件事做得特别认真——谁家也不杀牛，谁也不吃牛肉。

你要是问他们为什么，他们会跟你说：

“你不知道啊？咱们这儿有个牛头大王，专门管这事儿的。你吃了牛肉，等到了下面，牛头大王跟你算账，那可不是闹着玩的。”

说这话的时候，他们的表情是半认真半玩笑的，但你仔细看他们的眼睛，会发现那里面有一丝很深的敬畏。

不是怕。

是敬。

是对一头牛、一条命、一份良心的敬。