最显眼的是他的眼睛——又大又圆，黑白分明，眼珠子往外鼓着，跟牛眼一模一样。那眼神不凶，但是特别亮，亮得让人不敢直视，好像你心里想什么，他看一眼就全知道了。
李老栓看见这张脸，脑子里“嗡”的一声——他认识这个人！
不，不对，不是“这个人”，是这个人的长相。他年轻的时候，屯子里有个杀牛的王大胆儿，就是这么一副相貌——黑脸、大眼、宽肩膀，活脱脱一个牛样子。王大胆儿杀了一辈子牛，后来得了急病死了，死了得有二十多年了。
李老栓心里“咯噔”一下：莫非这牛头大王，就是王大胆儿？
但他不敢说，只是低着头跪着。
四、牛头大王
牛头大王回到案后坐下，拿起桌上的册子翻了翻，说：“李老栓，你可知本官为何提你？”
李老栓摇头：“小的不知。”
牛头大王把那本册子扔到他面前：“你看看这个。”
李老栓低头一看，册子上密密麻麻写着字，他一个也不认识——他本来就不识字。但他看见册子上画着一些图，歪歪扭扭的，像是小孩子画的画。有一幅图上画着一头牛，牛旁边站着一个人，手里拿着刀。还有一幅图，画着一口锅，锅里面煮着什么东西。
他看不懂，又不敢说不懂，只好硬着头皮说：“大王，小的……不识字。”
牛头大王愣了一下，然后“嘿”了一声，好像在笑又好像在叹气：“倒是忘了，你不识字。”
小主，
他把册子收回去，合上，放在桌上，说：“那我问你，你年轻时在柳河屯，可曾做过一件亏心事？跟牛有关的。”
李老栓想了半天，说：“大王，小的年轻时给地主家扛活，确实喂过牛、放过牛，但没害过牛啊。小的家里穷，一年到头吃不上几回肉，更别说杀牛了……”
“不是让你杀牛，”牛头大王打断他，“是另一件事。你好好想想，三十年前，柳河屯闹牛瘟那一年，你干了什么？”
李老栓身子一震。
三十年前……牛瘟……
他想起来了。
那年他二十出头，柳河屯闹了一场大牛瘟，屯子里的牛一头接一头地死。那时候牛是庄稼人的命根子，没牛就种不了地，种不了地就要饿肚子。地主家也急，让长工们把病牛和好牛隔开，但瘟病传得太快，根本挡不住。
有一天，地主家的一头老黄牛也染了瘟，躺在地上起不来了，嘴里直吐白沫。地主一看，说这牛不行了，让王大胆儿来把它宰了，好歹还能卖点肉。
王大胆儿就是后来的牛头大王，那时候他还是个三十来岁的壮汉，杀牛的手艺在十里八村都有名。他来了之后，看了看那头牛，说这牛确实是瘟了，肉不能吃，吃了要出人命。得找个地方深埋了。
地主不乐意，说埋了就亏了，好歹牛皮还能卖几个钱。王大胆儿拗不过地主，只好把牛杀了，剥了皮，肉扔到沟里埋了。
但那天晚上，李老栓做了一件事。
他半夜偷偷起来，摸到埋牛肉的地方，挖了几块肉出来，拿回家让他娘煮了吃。他家里穷得揭不开锅，他娘已经三天没吃一顿饱饭了，饿得躺在床上起不来。他想，牛肉虽然是瘟牛身上的，但煮熟了兴许就没事了。总比饿死强。
他娘吃了那几块牛肉，第二天就开始发烧、拉肚子，拖了三天，死了。
李老栓跪在堂下，把这些事一五一十说了出来。说完之后，他已经是泪流满面：“大王，是我害死了我娘啊！我要是知道那肉有毒，打死我也不会给我娘吃。这些年我每天晚上都梦见我娘，梦见她说饿……我知道我有罪，我对不起我娘……”
牛头大王听完，沉默了很久。
大堂里安静得能听见蜡烛芯“噼啪”响的声音。
过了好一会儿，牛头大王才开口，声音比刚才低了不少：“李老栓，你知道你娘现在在哪儿吗？”
李老栓摇头。
“你娘死后，因生前没做过恶事，投胎去了邻县一户人家，如今已经是个二十多岁的大姑娘了。她前世的事，早就不记得了。她投胎之前，阎王爷问她还有什么心愿，她说，她不怪你，她知道你是好心，只是好心办了坏事。她只希望你这辈子平平安安的，别太自责。”
李老栓听完，趴在地上“呜呜”地哭，哭得浑身发抖。
牛头大王等他哭够了，才又说：“今天叫你来，不是为了翻旧账。是有另一件事，需要你作证。”
他拍了拍手，从堂后走出一个人来。
那人穿着一身灰衣服，低着头，走到堂前站好。李老栓抬头一看，又是一个认识的人——是屯子西头的张老六！这张老六去年冬天死了，死的时候才四十出头，听说是在山上摔死的。
牛头大王对张老六说：“你把你在阴司告的状，再说一遍。”
张老六“扑通”跪下，声音带着哭腔：“大王，我冤啊！我不是自己摔死的，我是被赵屠户害死的！”
李老栓一惊。赵屠户是柳河屯唯一的屠户，杀猪宰羊，也偷偷杀牛。在屯子西头开了个肉铺，生意还不错。
张老六接着说：“那天我去赵屠户家买肉，看见他案板上放着一块牛肉。我就随口说了句‘你胆子不小啊，官府不让私宰耕牛，你也敢杀’。赵屠户当时没说什么，笑嘻嘻地给我割了肉，还少收了几个钱。我以为没事了，谁知道第二天他约我上山砍柴，走到半山腰，他从后面推了我一把，我就滚下山去了……”
牛头大王点点头，对李老栓说：“张老六死后，魂魄到了阴司，告赵屠户谋害人命。但阴司办案，需要阳间的证据和人证。赵屠户杀牛的事，你是知道的，对不对？”
李老栓想了想，说：“大王，赵屠户杀牛的事，屯子里不少人都知道。他每隔一两个月就杀一头，牛肉卖给过路的商贩，也偷偷卖给屯子里的人。我确实见过他杀牛，就在他后院，挖了个坑，杀了之后就地剥皮，皮藏在窖里，肉连夜处理掉。”
“你能作证？”
“能。”
牛头大王满意地点了点头，对身边的文书说：“记下来。李老栓愿为人证，赵屠户私宰耕牛、谋害张老六一案，证据确凿，着阴司遣阴差去柳河屯拘赵屠户魂魄来对质。”
他又对李老栓说：“你的阳寿还有十二年，今天的事办完了，你可以回去了。不过——你回去之后，有件事要记住。”
李老栓赶紧磕头：“大王请说。”
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牛头大王站起来，走到他面前，低头看着他。那双又大又圆的眼睛里，有一种说不清的神情，像是感慨，又像是叮嘱：
“你回去之后，替我带句话给柳河屯的人——牛是农家宝，是给庄稼人卖力气的，不是给人吃的。活了一辈子，连给自己卖力气的畜生都要杀、都要吃，那还算什么人？”
他顿了顿，声音低沉下来：“我活着的时候，杀了半辈子牛，那是我的命，我没得选。但我死了之后，阎王爷问我，你杀了一辈子牛，该当何罪？我说，我认罪。阎王爷又说，但你不吃牛肉，也不让人吃牛头，这个善念救了你。从今以后，你就管阴司里跟牛有关的事吧。”
“所以我现在是牛头大王。我管的就是那些杀牛、吃牛的人。你回去告诉柳河屯的人——牛头大王说了，谁要是再杀耕牛、吃牛肉，阳间官府管不了，阴司管。等到了下面，一笔一笔算总账。”
李老栓连连点头：“记住了，记住了。”
牛头大王挥了挥手：“刘差、赵差，送他回去。”
五、还阳
李老栓觉得自己猛地往下坠了一下，跟从高处跳下来似的，浑身一震，就睁开了眼睛。
天已经亮了，阳光从窗户纸的破洞里照进来，照在炕上。王氏趴在炕沿上睡着了，头发散乱，脸上还挂着泪痕。
李老栓伸了伸手，能动。他张嘴说话，声音沙哑得不像自己的：“他娘……我回来了。”