王强仓惶出逃，数十里的急行军已让他身心俱疲，正当车马行至一片幽深密林前，一阵冷风扑面而来，忽听林中树影晃动，随即从浓密松林中跃出五六十人，将前路牢牢拦住。

为首一员老将，年约五旬，银面黑须，身穿箭袖战袍，扎巾束带，跨下一匹白马，背后横挂一柄宽背大刀。他两侧各有一员中年武将，手执银枪，目光如电，杀气逼人。

王强勒马止步，扫了一眼来人，心头一沉。对方所穿军服是正宗的大宋官军装束，不似草寇，但拦路架势却来势汹汹。他不敢轻举妄动，策马几步向前，强作镇定拱手：“这位老将军，咱们从京城出来，正欲前往边关祭祖，不知大人拦车所为何事？莫非，是要……收点买路钱？”

此言一出，左侧那员年轻武将眉头一皱，冷声叱道：“胡说八道！眼前这位是檀州总兵左国忠！尔等来历不明，敢如此妄言？”

王强心中一凛：檀州总兵左国忠？这人是朝中列名清官，也是赵桓信任的边地干臣。怎会如此巧，在这荒郊野岭撞个正着？不过我连夜出逃，马不停蹄，一路秘行，朝中便是有人追查，也不该来得如此之快……他心思电转，面上却浮出笑意：“果然是左大人，久仰大名！”

左国忠面色不动，抱拳还礼：“阁下是？”

“在下王强，兵部司马。”他掏出早备好的假诏书，递了过去，“奉圣上密旨，回乡省亲兼祭祖，左大人可过目。”

左国忠听得此名，心中一震兵部司马王强？不就是皇上御前心腹、杨景的结义兄长？他定了定神，接过诏书，翻看片刻，果然是宫中格式无误。虽觉蹊跷，却也不敢轻易得罪，当即翻身下马，郑重行礼：“原来是王大人，卑职不识尊颜，拦驾有罪。”

回身招呼两位年轻武将道：“这是我的两个犬子，左立、左福。方才言语冒犯，还望大人见谅。”

王强摆手道：“边境戒严，理应如此，不妨事。”他目光一扫，换了语气随口问道：“左大人，贵部父子齐出，是为巡视么？”

“非也。”左国忠拱手回话，“近来此地盗匪活动频繁，小将每日带兵巡林，以防不测。适才有军士来报，有车马队伍通过，恐是强人所劫，故出此拦。”

王强点头赞许：“左大人忠于职守，令人敬佩。不过我等确有要务在身，恐耽误行程，就此告辞。”

左国忠略一迟疑，出言挽留：“王大人日夜兼程，何不先至檀州城稍事歇息，明日再行？”

“不敢叨扰。”王强婉拒，语气虽和，却断然，“檀州已过，再折返徒劳；况且天光尚早，我等还赶得上。”

左国忠却皱起了眉头这王强言辞之间虽无破绽，但神色焦躁，车马破旧，仆妇狼狈，明显不像堂堂兵部重臣出行该有的气派。再一细想，若是回乡省亲，何需深夜走僻路绕道？再望那几辆车，篷严帷密，其中两辆竟带轿底机关，更添诡异……

左国忠不动声色：“此地荒僻，山贼甚多，万一惊扰内眷，岂非不便？不如至前方胡家铺村中借宿一宵。”

王强眼神微闪：再推辞恐有疑心，加之仆役疲惫，确实需要暂避风头。他轻咳一声：“也好。左右也是借宿片刻，明日再行。”

左国忠微微一笑，旋即回头下令：“左立，你先带十人至胡家铺打点驿舍，伺候王大人。”

“得令！”左立带人飞马先行。

王强也不敢露出焦急，只得强作镇定，微笑致意：“有劳将军了。”

两边人马缓缓分开，一方是披风斗篷、重车缓行的出逃贼臣，一方是持枪佩刀、暗藏机心的边地猛将。

王强催动车马，一路奔至胡家铺村口，已是华灯初上，暮色四合。寒风中，村庄的炊烟与灯火混杂着稻草的味道，飘散在夜色里。

左立已候在村头，迎上前来拱手道：“王大人，村店已安排妥当，请随我入内。”前方掌柜和两个伙计提着灯笼迎了出来，点头哈腰，神色恭敬。

左立介绍道：“这是店东胡掌柜，久在地方，为人可靠。”王强一眼看去：胡掌柜年约六旬，身形干瘦精干，一双老眼滴溜乱转，像是能看穿人心。他点头寒暄，随口问道：“你这店里共有几间房？”

“回大人话上房五间，东西配房各三间，门房四间。”

“可有住客？”

“听说您要来，小人已提前将住客安置至村民家中，店里已清空。”

“伙计几人？”

“两个跑堂，一个厨子，都是家中亲戚，没有外人。”

王强仍不放心，命车辆在外停等，自己领人进店巡查一遍，从大堂到配房，逐间查看，果然无异。只是他无意中走到一处偏僻角门，发现后院竟还有几间屋舍。他目光一凝，问道：“后院谁住？”

胡掌柜低头回答：“小人的家眷，都是些女人小孩。”

“有没有外人？”

“绝无！”

“记住，后院不得来前院，更不可私留外客。”

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“是是是！”

王强这才点头，让车轿进院，并吩咐手下将车马安置好，命亲信守门警戒，不得松懈。他一家入住上房，仆从兵丁各居配房，五辆车停在院中，静夜寒风吹过，帷幕鼓动，像是暗中有眼在窥探。

王月茹性格多疑，亲自绕车查看一圈，确认寇准与杨景还在轿内昏睡未醒，方才回屋。王强见她神情紧张，便心知肚明，命人传话让左立回府休息。左立再三告辞，才带兵离去。

不多时，厨房已传来阵阵香气，酒菜齐备，家人围坐桌前。王强本不许饮酒，然王志林早已眼巴巴望着桌上热酒，口水都快滴在碗里了，嘟囔道：“爹，这一天跑得浑身透寒，吃口热酒暖暖身子不为过吧？”

王强皱眉，刚想训斥，却终究挥了下手：“少喝。”

众人闻言大喜，顿时气氛活跃，觥筹交错，杯盘叮当。一时之间，欢声笑语传遍屋内。

而那些住在东西配房的家丁，也闻到了酒肉香气，馋虫大动，偷偷向胡掌柜打探：“可有酒肉剩点？”

胡掌柜嘴角一笑，悄悄给他们送去几盘剩菜，又斟来两壶烈酒。一时间，配房里也热闹起来。

唯独在院外看守轿车的老邱与大下巴两人，冷得直打哆嗦，手脚都冻僵了。他们背靠着轿子坐在地上，眺望着灯火通明的上房。

“哎，老邱。”大下巴咬牙道，“屋里吃得热火朝天，咱们这连口汤都没得喝，像个孙子。”

“忍着点儿，一会就好了。”老邱答得有些虚。

“我真想一脚踹开门，抢俩鸡腿吃。”

“闭嘴！”

就在这时，胡掌柜端着酒菜走来，笑呵呵地说：“两位好汉，怎么还在外头冻着？都怪小老儿照应不周，这是给你们的，趁热。”

大下巴感动得差点哭出来：“胡掌柜你是好人呐，将来要是咱们发达了，一定给你带酒带肉。”

“借你吉言。”胡掌柜笑着放下托盘，转身离去。

这俩人也不客气，抓起酒壶就是一通猛灌，一壶酒很快见底。胡掌柜又提来第二壶，大下巴喝得兴起，话也多了：“你知道咱们去哪儿吗？”

“到边关呗。”老邱打马虎眼。

“得了吧。”大下巴一拍大腿，凑近胡掌柜耳边悄声道，“实话告诉你，我们不是去边关，是去幽州。”

胡掌柜听罢，一惊，脸色微变：“幽州？那可是辽国地界，哪是你们能进的地方？”

“你懂个啥。”大下巴喝得脸红脖子粗，“幽州那边……有大事。”

老邱赶忙扯他衣袖：“少废话！再胡说八道，我就告诉王司马去！”

“嘿嘿，我可没说啥机密，你别紧张。”大下巴哈哈一笑，却露出一口油亮牙齿。

胡掌柜听得心里发凉，眼中掠过一丝警觉，拱手笑道：“好酒慢饮，小心伤胃。小人这就告退。”转身时，眼神冷了几分。

夜已深，胡家铺寒气渐重，冷风夹着夜露从窗缝中灌入屋内。王家下人一个个冻得瑟瑟发抖。就在这时，姓邱的出门方便，胡掌柜凑近大下巴，低声招呼：“天凉了，你进屋暖暖身子吧。”

“不能离开，”大下巴摇头，嘴里呵出一股白气，“万一丢了东西，可不是小事。”

胡掌柜神情不改，语气却透着试探：“你放心，我这地方清静安全，夜里你放颗夜明珠都没人动。再说了，这年头人多命贱，哪有啥值钱的？”

大下巴嘿嘿一笑，语气一转：“别人不值钱，咱这不一样，车里藏着的，是能换万里河山的宝贝。”

胡掌柜眼神一闪，故作随意地问：“什么东西这么金贵？”

大下巴凑近他耳边，压低声音：“里头是人。”

“人？”胡掌柜皱眉，“三条腿的金烧难找，两条腿的活人大街上都是，有什么稀罕？”

“嘿嘿，人和人能一样吗？”大下巴一脸得意，“你扔到街上都没人拣，但这车里的人，万两黄金都换不来。”

“到底是谁？”胡掌柜声音更低。

大下巴眼中闪过一丝酒意未退的狂热，贴耳低语：“是杨六”他话音未落，姓邱的从外边回来，大下巴立刻闭嘴不言。