但胡掌柜心中一震：杨六？杨郡马？莫非是三关大帅杨景？！他强压激动，脸上却不露声色，低头匆匆退出院门。

院外，夜色如墨，寒风凛冽。胡掌柜快步穿过村道，直奔村外树林。

此时的左国忠，正悄悄埋伏在村边。他从一开始就对王强起了疑心，派左立打店是假，自己绕道潜伏是真。胡掌柜悄然靠近，低声将刚才套出的消息一五一十禀报。

左国忠听完神色一变，压低声音吩咐：“立福，王强勾结北虏，此事非小。若那人真是杨景，便不能让他们逃出大宋一步！”

左立沉声道：“爹，等不及了，咱先诈他一诈！”

“传令！全副武装，点火把，围村！”

霎时间，火光乍现，檀州兵卒披甲执戈、肃杀而动。左国忠父子三人身披战袍，跨上战马，火速包围了胡家店。

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“呯呯呯”大门被拍得震天响。

“反叛王强，速放杨景！”左国忠高声厉喝。

这一嗓子惊破夜寂，胡家店里瞬间沸腾。王强刚刚举箸未饮，院中看守轿车的家人就跌跌撞撞冲进门来：“不好啦！外头官兵把店围了！”

王强脸色大变，酒盏啪地一声摔落。他瞬间清醒，喝令：“备马、提兵刃！”

众家奴被这突如其来的惊吓吓傻了，几个跌倒在地，一个钻进桌底，还有几个酒意未退，如木雕泥塑般发愣。

王志林火了：“你们是死人吗？！快滚出去，守住车辆！”

恶奴们这才慌乱应命，拎着兵器跌撞着冲出配房。王强带着宝剑，王月茹带刀而出，十余名心腹护卫紧随其后，从偏门杀出。

夜风呼啸，火光映面，王强骑马跃出大门，眼见围住店门的并非京营重兵，而是左国忠父子三人，心头稍安，脸上反露笑意：“原来是左总兵，三更半夜，吓我一跳。”

左国忠冷哼：“王强，你私自押解杨景北送，还敢装蒜？识相的，把人交出来！”

王强冷笑：“哼，杨景确实在我手中。但你能奈我何？左国忠，你若知进退，随我北上，富贵荣华少不了你一份；若不识相，休怪我剑下无情。”

左国忠大怒：“休得胡言！你若不交人，我便拿你狗头祭旗！”

话音未落，左立手中银枪一挺，怒喝一声：“爹，我来杀他！”言罢催马而出，枪尖直指王强胸口。

王强见状，拨马闪避，装作退让逃命，实则引敌深入。左立一味莽撞，策马紧追，不料王强冷不丁勒马回旋，一脚踹在马腹，坐骑猛地侧身。

王强方才不打自败，实为一记阴招。他趁两马交错之际，骤然抽出肋下宝剑，冷不防反手一剑直劈左立后脑。左立躲避不及，身体前倾，两脚甩锤，几乎滚鞍落马。就在他身形侧歪之际，王强的剑光已至，“哧”地一下斜斜砍入肩背，血如泉涌，左立惨叫着摔落马下。军兵惊慌赶来，见他后背伤口足有尺余，顿时面色大变。

左国忠心头大乱，焦急指挥士兵包扎伤口，眼中满是愤怒与悲恸。王强却掀起战袍，露出一丝冷笑，阴鸷地道：“左国忠，我这一剑没取你儿子性命，算你们命大。现在，跟我走，还能落得个富贵。”

“反贼！”左国忠怒不可遏，“我与你势不两立！”

“爹！让我来。”一旁的左福拔枪上马，催动战骑便冲了上去。

王强还未回击，王月茹已扬刀而出，挡在父亲之前，手中绣绒刀寒光四射，劈向左福。二人瞬间交上手，刀枪交击，火星四溅。

虽是女流，王月茹却武艺精湛，出手狠辣，刀风凌厉如电。左福虽也自幼习武，但多为书卷中磨练，缺乏实战，此刻已被逼得连连后退，只能勉强招架。

两人缠斗数十招，王月茹忽地虚晃一刀，左福以为她重心转移，忙挺枪上挑。不料她身形一旋，绣刀疾转，如闪电斩向腰腹，“哧”地一声，刀光一闪，左福惨叫倒地，鲜血淌出半丈，已然气绝。

左国忠目睹次子殒命，心头炸雷轰响，鬓发怒张，仰天悲吼：“儿啊！为父与你同归于尽！”他猛然抽刀，老当益壮，一刀直劈王月茹。

王月茹不敢轻敌，挥刀相迎。两人一老一少，一柔一刚，刀光交织，战得难分难解。王强见状急了，大喊：“女儿，用不着缠他太久，咱二人联手，速速解决，趁夜未尽脱身！”

他从家人手中夺过一杆铁枪，策马杀来。王氏父女合击，左国忠顿感压力倍增。他拼命招架，头盔被枪尖擦中，“哧楞”一声裂开，头发披散，狼狈不堪。王月茹乘隙砍来，被他堪堪躲过，但已伤痕累累、气喘吁吁。

他被围困于二人合击之下，前挡王月茹之刀，后避王强之枪，双手酸麻、额角冷汗涔涔。四周五十军卒皆惊呆在侧，竟无一人敢上前救援。

左国忠眼见大势已去，心如死灰。他苦笑一声，仰天长叹：“罢了……老夫命休矣！可惜……杨郡马仍在贼手，天命如此么？圣上可知？满朝文武，可有人知？”

他正悲愤欲绝，忽听得店房一阵混乱，紧接着，一匹青鬃战马自黑暗中踏月而出，马背上坐着一位女将，只见她：

身高如松，肤色黝黑，双目如铜铃，眉浓似墨，鼻梁高挺，唇阔齿齐，身披鳞甲，腰悬八挂，右手擎着一口门板大小的大刀，怒气冲霄，喝道：

“老贼王强！休得逞凶，姑奶奶王兰英来取你性命！”

王强闻声，心神巨震。王月茹亦是脸色微变。

来的这员女将，是王怀的女儿，人称“六刀”王兰英。她翻身落马时，盔甲上还带着一路风尘，眉眼锋利，却藏着别人看不出的疲惫与心乱。

两年前，她曾替边关挡下韩昌大军，那一战血雨腥风，她几乎把命丢在疆场，却没换来杨景一句好话。那之后，两人婚事悬着不动，两家多年不通信，她自己心里也觉得这桩亲事像漂在风里的纸灯，亮也亮不稳，灭也灭不得。

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正巧这时，西岐州金木耳造反。王兰英一时赌气，主动讨令去平叛，还要了两千兵。出征那日她铠甲生光，看似意气风发，可离开边关越远，她心里越空。

夜里行军时，她常坐在营火旁沉默。火光映着她的脸，让那层倔强显得更孤单。

她反复想着同一个问题：

杨景若已成家立室，我回家怎么跟娘交代？

若他真心不愿娶我，两家的婚约……打碎、还是按着头走下去？

她越想越乱，又不能与任何人说。

更让她心慌的，是手底下那两千兵马。看似人多势众，但缺少能征善战的主将，她一介女将独撑全局真要打起来，不是以命搏敌，而是拿这些军卒去填别人的刀口。

她越想越压抑，压着压着，连呼吸都觉得沉。

终于，在一个风声沉闷的午后，她叫军兵暂歇，自个儿沿小路走向林子深处。

林中潮气重，树叶铺在地上，被她踩得微微下陷，脚步声轻得像被泥土吞掉。越往里走，阳光越稀薄，树影交错成碎裂的黑纹。

她停在一株老槐树下。

粗枝横生，像生来就用来挂人的。风吹树枝，发出低沉的摩擦声，像在催她动手。

王兰英盯着那声音发怔。

她从怀里取出绳子，动作并不剧烈，但指尖明显在抖。她不是贪生怕死之人，可她清楚：此番出征若败，不止赔上自己的命，还害几百军卒陪葬。若胜……又能如何？回到边关，杨景可能只会远远看她一眼，连一句温话都不给。

她低声喃喃，像是在跟远处的娘道别：

“娘……女儿没本事。”

绳套被她缓缓举起，树影在地面晃动，像一圈黯淡的锁扣。她深吸一口气，刚要将绳套套过树叉

“姑娘且慢。”

一个声音忽然从林中传来，不高不低，却像轻轻按住了她的手。

王兰英握紧刀柄，猛地回头：“谁？”

树影间走出一名灰衣女子，步子稳，气息沉。乍一看约莫五十上下，可真正静下心看，会觉得她的眼神与面容，比实际年龄淡得更从容。

来人正是刘云侠，岳山修行的道姑，刚刚云游五台山归来。

林中的风忽紧忽缓，吹得落叶在脚边滚动。王兰英的手刚从绳套上放下来，胸口起伏仍未平稳。刘云侠察觉她心绪未定，立刻上前轻声劝慰：“姑娘，刀口上拼命你不怕，却偏偏要在这种地方寻死，可见心里委屈得厉害。”

两人互通名姓后，王兰英像憋了太久的人，一开口便难以止住。她说自己的婚约、说当年退韩昌之后的冷淡、说自己在两千军卒前必须硬撑的压力，也说她怕连累众人却无力一战的惶恐。

说到最后，她的声音哑得像砂砾：“我不是不想活……是没路可走。”

林子静了片刻，只有风掠过树冠的沙声。

刘云侠端详着她，眼神不再只是同情，更多的是心疼与理解：“王姑娘，你有本事、有名望、有军心，为何偏要走绝路？你若能平定西岐州，不仅救得一方百姓，也能在朝廷立下一大功劳。将来杨将军回心转意，你们的事，也不是没有转圜的地方。”

王兰英苦笑：“我这辈子不想再见他。”

这句话像是用尽了最后一点倔强，却藏着深深的伤。