圣旨宣毕，殿中陷入短暂的沉寂。老太君跪于香案前，却久久不曾谢恩。她两眼盯着殿前香火，心头翻涌如潮。
原来圣旨之意，是命穆桂英挂帅出征，率军抵敌北国兵马，与呼延庆所部交锋。老太君听罢，只觉心中五味杂陈，既惊且怅。
“呼延庆领六国兵马，困我京城，竟为老呼家三百冤魂鸣冤伸雪。他为前锋，萧赛红为大帅，此番兴兵所为，明明是讨逆除奸。而今圣上不问是非曲直，却要我杨家女将与之相斗——我能应吗？”
她一念至此，悲愤难抑，膝下不动，低头不语。
寇准低头看她久跪无言，轻声提醒：“老太君，圣旨已宣，还望诏谢恩。”
却听殿中依旧寂然无声。寇准又一次出声：“老太君，接旨之后，当谢圣恩。此刻您既不言辞，是接，还是不接？”
佘老太君这才缓缓起身，声音低沉却有力：“天官大人，旨意我已听明。圣上何意，府中自当遵命。不过，此事事关重大，需与穆桂英商议后再作决断。烦请大人稍作歇息，待我与孙媳详议之后，再作回报。”
寇准一看她神色凝重，心中早已明了，老太君身在庙堂之外，却非不知朝局利害，也非全然抗命。于是微微颔首：“也好，也好，老臣在此等候。”
老太君命人安排茶水，转身命道：“请穆桂英前来议事。”
穆桂英早在殿后听得清楚，这时稳步走来，拱手拜见：“奶奶唤我，可是为这道圣旨之事？”
老太君叹了一声：“是啊，孙媳妇，你也听见了。圣旨命你挂帅出征，与呼延庆交战。你说，我们老杨家要不要接这道旨？”
穆桂英沉思片刻，正色答道：“奶奶说得极是。呼延家是忠臣之后，当年冤死三百余口，如今子孙举兵，只为昭雪旧案，清除朝中奸佞。若让我们与他们刀兵相见，岂非亲手断绝天下忠义？”
“但奶奶，若我们不接旨，这兵权就要落入旁人之手，庞洪定会另寻亲信将帅代我掌军，届时不论他们真造反假造反，都由他定夺。那时我们想救呼家也无从下手。”
“所以，我之愚见——这旨意我们接。”
老太君双眉微扬，未语，穆桂英接着道：“我接旨挂帅，得兵权在手，便能自行出营与呼延庆会谈。我要亲自问他，是为报仇，还是谋逆？若他要造反，我便杨家子孙，誓死护社稷；若他是来除奸伸冤，我也要以兵权为柄，助其一臂之力。”
老太君听罢，神色一凛，慢慢点头：“我的好孙媳妇，你所思极深。此事如此决断，正合杨门忠良之风。”
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她顿了顿，眉间忧色更深：“只是，此中难处你要明白。庞洪是当今天子的丈人，西宫娘娘是他宠妃，掌中之人。呼家要人，皇上怎肯交？若他不交，呼延庆又不退，你在当中，岂不是两头受难？”
穆桂英眉头微蹙，目光凝定，沉吟良久。厅中一片寂静，唯有窗外北风掠过庭树，枝影婆娑，似也为这场抉择屏息凝神。佘太君倚杖而立，望着孙媳妇，眼中满是忧虑与不舍。
穆桂英终于低声说道：“奶奶放心。这道旨意，孩儿且接下，再作筹思。”
佘太君点了点头，脸上的皱纹似被山风刻成：“好，孙媳妇，你行事一向谨慎，此番更要多加提防，事事小心。”
“孩儿明白。”
祖孙俩对视一眼，步出厅堂，来到寇准面前。穆桂英俯身受旨，语声沉稳而清朗：“寇大人，穆桂英奉旨在此，情愿随钦差入殿觐见圣上。”
寇准闻言，精神一振，不禁竖起大拇指，赞叹道：“好，老太君，穆元帅，果然是巾帼不让须眉，气魄过人。”
穆桂英目露疑色：“寇大人所言何意？何谓‘高’？”
寇准轻笑，却不明言：“你我心中皆明，何须多说。”
她略作沉吟，话锋一转，追问正事：“寇大人，可曾与呼延庆见面？”
寇准点头：“已见过了。”
寇准进得杨府，如入自家厅堂，坦然落座，言辞无避。他将城头所见所闻，一一道来，说得分明：“穆元帅，今番上殿接旨之后，若蒙圣恩出战，你须在殿上与万岁言语妥帖。若令庞洪再生异计，乘你出城之机生事，于呼家不利，那便悔之晚矣。此事非小，因汴京之人皆知你杨家与呼家情如骨肉，交情深厚。”
穆桂英点头，眼神渐冷：“寇大人所虑极是，桂英记下了。”
言尽于此，穆桂英与寇准向佘太君辞别，一乘软轿，一骑快马，自杨府直奔皇城午朝门。
天色昏沉，云压皇都，城门如铁铸金镶，肃穆森严。穆桂英下轿整盔，寇准亦翻身下马，二人并肩而行，登殿觐君。
此时金銮宝殿之上，仁宗赵祯已坐于御座，神色凝重，拂尘宫人静立两旁。殿下帘影摇曳，寒光映壁。朝房内，庞洪披蟒而立，来回踱步，双手背后，指节发白，脸上掩不住焦躁之色。
他心中忐忑暗思：这计若行差踏错，便是引狼入室！呼家与杨家本为生死之交，我令穆桂英出战，倘她不为国效力，反与呼延庆里应外合，岂非为我掘坟掘墓？但话说回来，如今朝政尽操我手，穆桂英纵有天大本事，也未必能翻起风浪！
他自我宽慰，正欲舒怀，忽闻内侍唱道：“钦差寇准、穆元帅觐见——”
庞洪心头一震，侧身避入一旁。
穆桂英大步上前，正身立定，朗声奏道：“浑天侯穆桂英，参见吾皇。”
仁宗目光炯炯，缓声问道：“穆元帅，如今北国六路兵马压境，呼延庆领军围困汴梁。朕问你，是否愿为社稷出力？”
穆桂英抬首直视龙颜，铿锵作答：“陛下，家贫出孝子，国难显忠臣。汴梁危急，穆桂英焉可袖手旁观？臣愿领兵出征，扫除奸贼，保我皇图永固！”