仁宗微微眯眼：“你既畏惧，为何今日又敢登殿送印？”

金花深吸一口气，语调陡转沉痛：“小民听说，陛下误信谗言，以为杨府藏我宋朝卿，又有人咬定杨家马棚的马是我骑的。若因此将忠良之门问斩，小民便是一死，也难心安。我无颜连累老太君、诸位奶奶，故而甘冒天威，送印赴殿，只求还杨门清白。”

言至此，金花已低首垂目，语声虽不高，却句句真切，令殿上群臣动容。

仁宗沉吟半晌，忽地转头问道：“平西王，你再看清——眼前这人，可是宋朝卿？”

狄青拱手出列，目光锐利，在金花面上一扫而过，沉声应道：“回陛下，正是。容貌体态，与校场所见并无差别。”

小主，

“看准了？”

“臣敢担保。”

“既是宋朝卿，那马棚之马又当如何解释？”

狄青眉头一皱，心中踌躇。他记得那马的鬃毛胎记都与金花所乘一模一样，可眼前之人说得铿锵，神色自若，杨家又死不认人，此事竟叫他无从辩驳。

他咬了咬牙，只得拱手退后一步，低声道：“也许……是微臣识差了。”

仁宗闻言，面上不动声色，心头却已泛起波澜。他冷冷开口：“军国之事，岂容错断？若非此人自来送印，险些误杀忠臣之家，平西王——你可明白这其中利害？”

“臣……谨记。”狄青俯首，面红耳白，羞愧难当。

金花站在一旁，心中也不知是宽慰还是悲凉，缓缓躬身：“万岁，印已归还，误会亦明，小民愿伏法，只望放还杨家众人。”

仁宗望着她，忽而沉声问道：“宋朝卿，你打死狄家两位太保，狄昭、狄祥，你可认罪？”

此言一出，殿上又是一震。

金花神情微滞，但片刻间已镇定如初，朗声道：“是我所杀。比武场上不识身份，误伤致命，罪责在我，与杨门无涉。我一人承担。”

她话音落定，群臣中已有人低声叹服。

仁宗神色冷肃，目光如霜，猛然一挥袖：“来人，将宋朝卿绑赴午朝门外问斩！”

“遵旨！！”两名御林军应声而至，迈步上前。

仁宗复望向包拯：“包爱卿，朕命你为监斩官，持朕旨意至法场：宋朝卿一案，与杨家诸将无涉，尽数放归天波府听候。”

“臣遵旨。”

包相缓缓俯首，眼中一丝悲悯难掩。那御林军已将金花左右押住，她不挣不喊，只静静回头看了一眼金殿上的金龙御案，眼底无悔无怨。

正午的日头炽烈，午朝门外的法场，热浪翻滚，尘沙扑面。刑台两侧旌旗无风自举，刀戟寒光耀眼。御林军环列如壁，百姓远远跪伏，谁也不敢出声。烈日之下，空气中仿佛凝着血气，一阵阵压得人透不过气来。

杨金花披着粗布囚衣，发髻掩在青巾之下，被两名军士押着走进法场。她头垂得极低，几乎不敢抬眼。烈阳照在她脸上，她却浑身发冷。自出狱门起，她便心如死灰，唯有一个念头在胸腔中翻滚——若我一人赴死，杨门满门可得无恙，那便值了。

她被押到法场西侧。那边刑具森森，早已备下。东侧，却是杨门众女将，俱被缚立。她们神色沉毅，虽身受枷锁，却自有一股不屈的英烈之气。

包拯一身乌袍立于法台之上，额下青筋微跳。他高声宣旨：“奉天承运，皇帝诏曰——杨门女将忠勇护国，罪嫌已明，即刻解缚。”

御林军齐声应诺，纷纷上前。绳索落地，铁链松开，叮当作响。

王兰英揉了揉被勒红的手腕，轻轻叹道：“白挨一回绑，算不得什么。回去得多喝两盅，去去晦气。”语虽轻，目中仍闪着锋芒，仿佛这场劫难也动摇不了她的傲气。

包拯传完旨意，转身走至佘老太君前，深深拱手：“老太君，您受惊了。宋朝卿已亲至午门，投案伏罪，此事与杨门再无干系。”

老太君拄杖，神色不动，只微微颔首：“噢？他来了？也好，算他还有几分人心。包大人，当初你疑我杨家藏匿此人，如今可算服了？”

包拯俯首长叹，道：“老太君，包某先前识见浅陋，几致杨门冤困，所幸真相大白，尚未酿成大错，老臣……惭愧之至。”

老太君冷哼一声，拂了拂衣袖：“散是散了，只这几日，叫我杨家折腾得筋骨皆寒。走罢，带我去瞧瞧这位宋朝卿，看他是何等人物，能叫我满门受此劫。”

穆桂英默默随行，心底似有重锤一下一下地击着。她听到“宋朝卿”三字，便知是金花来了。她胸口一阵绞痛，几欲泣出声来，却又强生忍下。“好孩子，你做得对。娘救不了你，只求你死得光明，不辱杨门。”她心里暗暗说道，泪意已逼至喉口。

行至法场西侧，杨金花被日光照得目不能视，只觉脚下的沙土滚烫如火。她不敢抬头，手心冷汗湿透。她怕见人——怕见母亲、祖母，更怕那一眼便再也忍不住。

老太君迈步近前，立在她面前，打量着。那双老眼仍炯炯有神，落在金花的面上，一寸一寸扫过。