杨满堂立起身来，正待与芷兰离席，忽听得席间传来一声凄厉的呼喊：“打死人了，杨公子快来救命！”
这一声呼救极是突兀，杨满堂与芷兰双双循声望去，待看清那说话之人，都不由得心头一震。
在那屏风暗影里的酒桌旁，坐着的竟是昔日官拜左丞相、受封申国公的章惇。此时的章惇已没了往日的狼狈乞态，他早些日子从杨满堂处骗得些银钱，一路潜回东京汴梁。他本心存怨毒，想在这皇城根下瞧瞧皇上痛失爱女后的凄惨乱象，好出出心中被贬的恶气，没料到京城局势波澜不惊，全无他预想中的愁云惨淡。闲居无聊之下，他用剩下的银子置办了一身干净行头，终日在这天波杨府左近盘桓，一心盼着能撞见杨满堂，好打探那皇上掌上明珠究竟是死是活。
今日清晨，章惇在天波府外百无聊赖地守候，恰见两个身影从大门闪出。他一眼认出其中一人的背影极似杨满堂，便敛声屏息尾随至这得月楼上。他生性阴鸷谨慎，未敢贸然上前，只拣了个僻静角落，叫了二两烧酒、一碟小菜，一边自斟自饮，一边以此前官场练就的毒辣眼光暗中审视。
章惇斜着眼角，在那少年身上定睛一瞧，这一瞧竟让他如坠冰窖：那扮作男装、神态自若的随行少年，分明就是当今圣上的掌上明珠芷兰公主。他心中诧异万分，暗自思忖道：“当初我故意指了一条错路，原是要诱杨满堂入南辕北辙，这丫头怎会安然无恙？莫非是天波府的小子当真神通广大，还是途中出了什么变故？”
转念间，他那贪婪的本性又占了上风，原本惊疑的目光变得狡黠起来。他心道：“既然人是你杨满堂救的，而指路之人是我，若无我当初那一番‘指点’，你们这对小冤家哪能有今日的团圆？这救驾之功，说破大天去也有我的一份厚报。”
章惇主意一定，正要起身去那桌前讨个“恩情”，眼前却忽地横过一堵肉墙，生生拦住了他的去路。
章惇抬头一望，心下登时叫苦不迭。来人身躯魁梧，生得肥头大耳，满脸横肉微微颤动，正是蔡京之子蔡猛。若说章惇沦落至此是受了蔡京的排挤，那这蔡衙内便是直接砸了他饭碗、断了他官运的冤家对头。这蔡猛在汴梁城中仗势欺人，吃遍酒楼饭庄从不付账，今日恰也来得月楼消遣，那双势利眼在席间一横，便认出了这个“老冤家”。
蔡猛伸出一根短粗的中指，极其轻蔑地在章惇下巴上勾了一勾，嘿嘿冷笑道：“老不死的，你倒还没冻死在街头？瞧瞧这一身装老的衣服，莫不是从哪个新刨开的坟堆里扒拉出来的？穿得这般人模狗样，难道是昨儿夜里钻进哪家老太婆的棺材里睡了一宿，好不容易才换回来的？”
章惇毕竟曾是位极人臣的权相，纵使落魄，那股阴狠毒辣的劲头却未减半分。他微微眯起双眼，看着蔡猛那张令人生厌的胖脸，慢条斯理地回敬道：“蔡大少爷当真是有心。这身衣服你若瞧着眼热，老夫倒也不吝啬，不如送了给你，留着给你家老太公将来装老用。至于那坟里的老太婆，老夫却是没敢惊动，总得留点精神头，好让她在那边陪着你爹不是？”
蔡猛平日横行无忌，哪里受过这等阴损的抢白？他登时气得七窍生烟，满脸肥肉因愤怒而扭曲。
蔡猛猛地伸手，一把薅住章惇的衣领，将他从凳子上拎了起来。他抡圆了那如扇子般的大掌，对着章惇那张老脸便是清脆的两声。
“叭！叭！”
蔡猛这两巴掌使得是十足的蛮力，打得章惇嘴角鲜血迸流，头脑晕眩不止。蔡猛恶狠狠地盯着他，咬牙切齿地骂道：“死到临头了还敢在老子面前犯臊！老子今日非抽死你这老东西不可！”
章惇被打得半跪在席间，耳根嗡嗡作响，但他那浑浊的眼中却掠过一丝狞笑，他等的就是这一刻，眼见杨满堂身形微动，他忙不迭地一把捂住红肿的腮帮子，装出一副凄惨绝伦的模样，扯开嗓子哀嚎道：“打死人了！杨公子快来救命啊！”他深知杨家后生皆是侠肝义胆之士，路见不平定会拔刀相助，这一声呼救，便是扣动了杨满堂心头的义理弦索。
果然，杨满堂闻声回眸，目光在章惇身上一转，心头登时亮堂起来。虽说这老者换了一身干净行头，不再是那副脏腻的乞丐模样，但那眉眼轮廓，分明就是当日在岔路口指点迷津的老丈。杨满堂心道：“此人虽说曾向我讨要银两，但终究有指路之情，如今陷于危难，我断没有袖手旁观的道理。”
他转过头，对一旁的芷兰低声叮嘱道：“公主稍候，在下去去就来。”言罢，身形一晃，已大步流星朝着章惇走去。
章惇见杨满堂果真过来，心下大定，原本畏缩的神态陡然一变。他凑近蔡猛，用极低且阴鸷的声音讥笑道：“你小子别太张狂，老夫的靠山来了！这就让你吃不了兜着走！”
蔡猛横行京师已久，哪里将寻常武夫放在眼里？他闻言冷哼一声，斜睨着走近的杨满堂，满脸不屑地回道：“谁呀？有多大脓水？蔡大爷今日倒要领教领教，看看是谁家养出来的野狗，敢管小爷的闲事。”
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说话间，杨满堂已行至二人身前。见蔡猛那只肥硕的大手仍死死揪着章惇的衣领，满堂眉头微蹙，抱了抱拳，和颜悦色地劝道：“这位公子，你年纪轻轻，生得这般力壮，却在这酒楼广众之下欺辱一介年迈老者，说出去怕是算不得什么风光事。依我看，公子还是见好就收，及早放手罢。”
蔡猛心中正憋着一股邪火，见这少年言语虽客气，眼神却沉稳如水，愈发激起了他的横气。他冷笑一声，手上又加了几分力道：“你算哪根葱？你让老子放手，老子便放手？在这汴梁城里，还没人敢这么跟爷说话！”
杨满堂神色不动，依旧温声道：“听人劝，吃饱饭。在下也是为公子着想，劝你还是放手为好，免得自误。”
“我要是偏就不放呢？”蔡猛狞笑一声，眼中凶光毕露。他存心要给这多管闲事的少年一点颜色看看，当下五指攒劲，猛地一绞。章惇只觉脖颈处的骨头“嘎巴”一阵脆响，周身血液直往顶门涌去，一双眼珠渐渐翻白，喉咙里格格作响，眼见便要气绝。
杨满堂见势危急，知道再不动手这老者便有性命之虞。他左手轻轻一抖，探臂如闪电，食中二指精准如铁钳一般，稳稳扣住了蔡猛的手腕。
蔡猛只觉腕骨处传来一阵钻心的剧痛，仿佛被烧红的钢箍生生陷进了肉里。他那身肥肉不由自主地剧烈颤抖起来，喉咙里发出“嗷嗷”的惨叫，哪里还使得出一丝半分力气？手掌一张，章惇颓然落地，大口喘着粗气。蔡猛则捧着那只近乎断裂的手腕，疼得连连抖落，一张肥脸涨成了猪肝色。
这蔡衙内平日里锦衣玉食，何曾吃过这等大亏？他疼劲稍缓，心中恶念横生，陡然间挥臂抡出一拳，挂着呼呼风声，直取杨满堂的太阳穴。
杨满堂立在原地，身形竟未挪动分毫。他看似漫不经心地抬起右手，顺势抿了抿鬓边的发丝，这动作行云流水，好似无意，却恰到好处地将小臂挡在了太阳穴前。蔡猛那一拳实打实地砸在杨满堂的小臂上，只听“呼”的一声闷响，紧接着便是一声惊天动地的哀号。
“哎哟，我的亲娘啊！”蔡猛提溜着那只红肿的手，疼得弓着腰满地乱转。他心中惊骇莫名：这哪是皮肉之躯？便是寺里的铁罗汉也没这么硬的骨头！他一边吸着凉气，一边暗自揣度：“今天定是撞着了江湖上的硬茬，这小子究竟是何方神圣？”
章惇此时已顺过气来，瞧见蔡猛那副鼻涕眼泪横流、狼狈不堪的模样，心中畅快之极。他神气十足地拍了拍长衫，一指身边的杨满堂，对着蔡猛耀武扬威道：“怎么样，老夫这位靠山不好惹吧？蔡大少爷，老夫也不愿让你糊里糊涂地吃这回亏。且告诉你这位靠山是谁，以后在京城撞见老夫，记得恭敬些，否则，吃亏的日子还在后头呢！”
蔡猛用袖子抹了一把鼻涕，忍痛咬牙道：“老家伙，少在这里卖关子，有种便报出名姓来！”
章惇摇头晃脑，故意拖长了语调：“你且站稳了，莫要听了大名便吓得栽了跟头。蔡大少听好了，这位英气勃发的少年，乃是杨家——喂，你可听过那老杨家的名号？可识得金刀老令公杨继业、银枪大将杨六郎？可识得征西的杨宗保、大破天门阵的穆桂英？这位便是杨家第九代英雄，小将军杨满堂是也！”
这一番连珠炮似的吹捧，倒说得杨满堂颇有些局促。他朝章惇一拱手，谦逊道：“老伯谬赞了，在下愧不敢当。”
蔡猛一听“杨家将”三个字，心头猛地一跳。这汴梁城中，上至达官显贵，下至走卒贩夫，谁不晓得杨家一门的威名？远有雁门关守将杨金豹，近有护卫京城的杨士亮，皆是惹不起的人物。他自知单打独斗绝非杨满堂的对手，今日这场子是找不回来了，唯有回家寻老子求援。
他指着杨满堂，强撑着狠声说道：“杨满堂，今日算我蔡某人栽在你手里了。但你小子给我记住了，早晚有一天，你得落到我手里受死！到那时……哼！咱们后会有期！”说罢，他啐了一口带血的唾沫，揉着红肿的手腕，灰溜溜地奔下楼去了。
章惇见恶人远遁，忙一躬到地，感激涕零道：“多谢杨公子仗义相助！若非公子，老夫今日命丧矣！”
杨满堂大袖一挥，淡淡应道：“老伯免礼，举手之劳罢了。”说罢，也不愿多留，转身回到了原位。
刚一坐定，公主芷兰便轻轻摇了摇头，唇角带着一丝玩味的笑意，对满堂低声说道：“杨公子，你今日这桩闲事，管得当真是有些多了。”
满堂一愣，不解道：“公主莫非没听见？那老丈方才连声呼救，眼见就要闹出人命，在下既然撞见了，怎能袖手旁观？”
芷兰抿嘴一笑，眼中却透着几分洞若观火的精明：“公子不知其中曲折。这两人不过是狗咬狗，落得两嘴毛，谁也不是什么善类。那老家伙精明得紧，是故意喊你前去给他助威杀威风的。”
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满堂惊诧问道：“公主识得他们？愿闻其详。”
芷兰凑近了些，声音压得极低：“方才被你打跑的那位，乃是当朝太师蔡京的大公子蔡猛，横行霸道惯了。至于那向你呼救的老头，更是大有来头，他便是曾权倾朝野、位居相位，如今却失势沦落的章惇。蔡、章两家那是积怨已久的宿仇，你今日出手，倒是无意间卷进了这两条老狐狸的斗法里。”
杨满堂虽长年居于山野，却也曾听闻章惇当政时的斑斑劣迹。得知自己竟无意中帮了这名声狼藉的老赃官，他心中不由得泛起一阵懊恼，沉沉叹了一口气，默然不语。
章惇虽已落魄至此，心头那点贪念却似野草般除之不尽。他见杨满堂与那女子气度尊贵，眼珠骨碌一转，便紧走几步凑上前去，对着二人深深一揖，脸上堆起三分谄媚、七分故作的熟络，笑道：“想不到今日竟能在此地与二位重逢，足见缘分匪浅。二位是天造地设的缘分，老夫与二位亦有不解之缘。适才多亏杨公子施以援手，老夫已领了情，只是不知公主殿下，别来可还无恙？”
芷兰眼见这前朝奸佞一副死皮赖脸的模样，心中厌恶顿生，连眼皮也未抬一下，只淡淡应道：“托大人福，尚且安好，不劳费心。”
章惇听出她言语中的冷淡，却不以为意，反倒更是要把话头挑起来，怪声怪气地道：“公主这话说的可真轻巧。不劳我费心？嘿嘿，这滋味可有点过河拆桥、卸磨杀驴的意思啊。”
芷兰闻言，柳眉微微一竖，面若寒霜，冷声道：“此话怎讲？”
章惇并不直接作答，只将浑浊的目光投向一旁的杨满堂，阴测测地说道：“怎讲？此事老夫不便自夸，我看还是请这位杨公子替老夫分说一二吧。”
杨满堂心下雪亮，知晓这章惇是想借着当初“指路”那一丁点功劳，在公主面前讨个封赏，顺带还要挟持自己帮他表功。他本就对先前出手帮了这贪官感到有些腻歪，此刻见对方竟还要蹬鼻子上脸，心中暗生一计，存心要羞辱他一番。
只见杨满堂故作惊讶，揉了揉眼角，上下打量了章惇一番，恍然道：“瞧我这眼拙，方才只顾着救人，倒忘了您是章大人，还是位……封了申国公的大人物。您老这份气度，便是讨饭时也与常人不同，透着一股子气派。您刚才问我要讲什么来着？哦，想起来了，您是想让我给公主讲讲，她杀了一头驴的事儿？”
章惇闻言，气得眼珠子直往上翻，干瘪的胸膛急剧起伏：“什么杀驴？休要胡言乱语！”
杨满堂却是一脸无辜，摊手道：“您刚才不是埋怨公主‘卸磨杀驴’，要我给讲讲怎么杀的驴吗？我这也是遵命行事啊。”
章惇被这一噎，肚子里那股邪火直往脑门上撞，心中暗悔：我提这劳什子成语作甚，岂不是自己骂自己是驴？他忙不迭地摆手改口道：“我……我不是说我是驴。我是说公主她不该卸磨杀驴。”
杨满堂抚掌大笑，眼中尽是揶揄之色：“您既然说自己不是驴，那公主杀没杀驴，您在一旁着的哪门子急呀？”
章惇急得面红耳赤，脱口辩道：“我——不是杀驴，是杀我！呸！”话一出口，他恨不得给自己那张老脸来个巴掌，怎么绕来绕去总把自己往畜生堆里扎？他深吸一口气，强压下火气，死死盯着杨满堂道：“我是说，公主之所以能脱困得救，皆因老夫先前为你指点迷津，你方能追上那伙蟊贼。这桩功劳，难道不是实情？”
杨满堂收起笑容，摇了摇头，正色道：“不对，不对。打听路径的是我，且我当时早已付了你银两。这原本就是一桩买卖，我出钱买路，你收钱卖话，一手交钱，一手交货，公平交易，两厢情愿。哪有买卖做清了，过后还要翻小账的道理？更谈不上公主还欠你什么恩情了，对是不对？”
这一番话合情合理，直将章惇噎得张口结舌，干嘎巴嘴，半晌挤不出一个字来。
芷兰在一旁听得妙趣横生，不禁拍手称快，转头对章惇冷笑道：“章大人，杀驴的笑话今日便歇了吧。听闻你如今流落街头，所求不过是些碎银度日，我赏你便是。”